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El Declive de los Trilobites
26 de Noviembre de 2002.
 La muda, el ritual periódico durante el cual los artrópodos eliminan y reemplazan sus esqueletos externos, puede ser un momento peligroso para estas criaturas. Algo sobre lo cual los extinguidos trilobites tendrían mucho que decir. Una paleontóloga de la Michigan State University cree que fue este comportamiento lo que contribuyó a su desaparición.
Los parientes prehistóricos de los actuales cangrejos y langostas, se esfumaron del registro fósil hace casi 250 millones de años. Hasta entonces, su forma de vida era abundante y había tenido un singular éxito. Pero la muda que empleaban era un tanto errática.
Los artrópodos modernos siempre mudan de la misma forma. La misma sutura se abre en cada ocasión, permitiendo la salida del animal. Esto es bueno, porque reduce las posibilidades de que algo vaya mal, sobre todo en un momento tan peligroso para un artrópodo. Sin embargo, según Danita Brandt, el exoesqueleto de los trilobites ocasionaba muchos problemas a estos organismos. Desembarazarse de él cuando se hacía viejo era motivo de improvisación, lo que lo colocaba en desventaja frente a los depredadores.
Los paleontólogos han detectado un gran número de patrones de muda en los fósiles de trilobites. Su inconsistencia contrasta con los patrones de los artrópodos modernos. También se ha comprobado que los trilobites con menos segmentos corporales solían vivir más -evolutivamente hablando- que aquellos que tenían muchos. Los primeros probablemente tenían un menor riesgo de encontrarse con problemas relacionados con la muda, pudiendo liberar el viejo exoesqueleto de forma más rápida y sencilla. Reducían así el tiempo durante el cual eran vulnerables.
Muchos artrópodos modernos, además, reabsorben minerales de su viejo exoesqueleto, o lo consumen totalmente, conservando energía y recursos. Los trilobites no debieron utilizar estas estrategias, lo que les obligaba a reconstruir su esqueleto altamente calcificado "desde cero", con cada muda.
Los trilobites se extinguieron seguramente por causas ambientales, como otras criaturas acuáticas. Para ellos, el período de vulnerabilidad durante el período de muda pudo ser el golpe de gracia que aceleró su desaparición.
Información adicional en:
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