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Astronomía
El Espeso Disco de Polvo Alrededor de la Estrella
51 Ophiuchi
26 de
Octubre de 2009.
 Un
equipo de astrónomos, utilizando los telescopios gemelos de 10 metros
del Observatorio W. M. Keck en Hawái y valiéndose también de datos del
Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y del VLTI del ESO en Chile, ha
explorado uno de los discos de polvo más compactos que se haya logrado
hasta ahora distinguir alrededor de otra estrella.
Si estuviera en nuestro sistema solar, el disco se extendería hasta una
distancia de aproximadamente cuatro veces la existente entre la Tierra y
el Sol, por lo que alcanzaría casi a la órbita de Júpiter. Este espeso
disco interno está acompañado por uno exterior que se extiende a una
distancia centenares de veces mayor.
El astrónomo Christopher Stark, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales
de la NASA en Greenbelt, Maryland, ha encabezado el equipo de la
investigación.
51 Ophiuchi es una estrella joven y caliente del tipo B, situada a unos
410 años-luz de distancia, en la constelación de Ophiuchus (Ofiuco). Los
astrónomos sospechan que la estrella y sus discos representan un ejemplo
raro y cercano de un sistema planetario joven que acaba de entrar en la
última fase de formación planetaria. No se sabe todavía con certeza si
se han formado planetas allí, si bien las últimas observaciones sugieren
que sí existe un sistema protoplanetario.
El nuevo estudio indica que el disco de 51 Ophiuchi es más de 100.000
veces más denso que el polvo zodiacal en el sistema solar. Esto sugiere
que el sistema todavía es relativamente joven, con muchos cuerpos que
chocan entre sí y que producen inmensas cantidades de polvo.
El disco interior se extiende aproximadamente hasta 4 unidades
astronómicas de distancia a la estrella. Alberga sobre todo partículas
con tamaños de 10 micrómetros o más.
El disco exterior empieza aproximadamente donde el disco interno acaba,
y se extiende hasta unas 1.200 unidades astronómicas. Su espectro
infrarrojo muestra que mayormente posee granos del uno por ciento del
tamaño de los del disco interno. Otra diferencia es que el disco
exterior aparece más hinchado, extendiéndose más lejos fuera de su plano
orbital que el disco interno.
Los astrónomos sospechan que el disco interno alimenta al disco
exterior. A medida que las colisiones de asteroides y de cometas
producen polvo, las partículas más grandes tienden a dirigirse, con
trayectorias en espiral, hacia la estrella. Pero la presión de la luz de
ésta empuja las partículas más pequeñas hacia la periferia del sistema.
Este proceso, que se da también en nuestro propio sistema solar,
probablemente opera aún mejor alrededor de 51 Ophiuchi, debido a que
esta estrella es 260 veces más luminosa que el Sol.
Información adicional en:
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