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Auroras Arriba y Abajo
26 de Octubre de 2001.
 Un grupo de científicos de la NASA, utilizando los datos suministrados por el satélite Polar, ha conseguido las primeras imágenes en forma de película de la presencia simultánea de auroras boreales y australes, obtenidas durante una tormenta solar que se produjo el pasado 22 de octubre.
El instrumento Visible Imaging System, instalado a bordo del Polar, ha sido el responsable de esta primicia, que nos ha mostrado las auroras expandiéndose y brillando en paralelo alrededor de ambos polos. Su trabajo ha confirmado la vieja teoría de que el fenómeno se reproduce de forma casi idéntica en los dos hemisferios.
Según Nicola Fox, del Goddard Space Flight Center, es la primera vez que podemos ver con tal claridad y de manera simultánea los óvalos de las auroras (ver imagen). Ello permite estudiar la dinámica de su comportamiento conjugado.
Las auroras se producen cuando las partículas atrapadas por el campo magnético terrestre acaban descendiendo hasta chocar contra los gases de la alta atmósfera. Se trata de electrones y protones que sólo se pueden mover a lo largo de las líneas invisibles del campo magnético, las cuales conectan con la Tierra cerca de los polos norte y sur. Cuando una tormenta solar envía energía hacia nuestro planeta, las partículas la reciben en cantidad suficiente como para viajar hasta los extremos de las líneas del campo magnético, creando el espectáculo de las auroras, anillos de 4.000 km de diámetro que rodean cada polo.
La resolución obtenida por el Polar ha sido lo bastante elevada como para que los científicos puedan comprobar que las auroras boreales y australes son como dos gotas de agua. A pesar de todo, hay algunas características que no coinciden.
El Capitán James Cook, durante sus exploraciones de Australia y el Pacífico Sur a bordo del HMS Endeavour, contempló el 16 de septiembre de 1770 una aurora austral y la comparó con las boreales, ya conocidas. El mismo día, observadores chinos descubrieron una aurora boreal. Con esta información, empezamos a sospechar que se trata de un fenómeno simultáneo sobre ambos polos.
Más recientemente, se habían hecho estudios desde tierra y desde aviones sobre auroras que se producen simultáneamente en ambos hemisferios. Sin embargo, nunca hasta ahora (el Polar fue lanzado en 1996) se había podido concluir que eran casi idénticas.
Información adicional en:
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