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¡Borrelly!
26 de Septiembre de 2001.
 La NASA ha dado a conocer las imágenes y los primeros resultados del encuentro espacial efectuado el 22 de septiembre entre la sonda Deep Space-1 y el cometa Borrelly. Los científicos han conseguido la mejor visión disponible hasta ahora del núcleo de uno de estos objetos y han descubierto cómo afecta su presencia al viento solar.
Desafiando el poco conocido ambiente cometario, la Deep Space-1 (DS-1) pasó a sólo 2.200 km del rocoso y helado núcleo (ver imagen), resistiendo con éxito el bombardeo de partículas procedentes de su cabellera, frente a las cuales no había sido protegida.
La visita, sin duda, sobrepasó cualquier expectativa, ya que la vieja sonda no sólo efectuó bien su trabajo sino que además nos envió información completamente inesperada. Entre el material más interesante, si bien aún restan muchos análisis que realizar, se encuentra una imagen en blanco y negro del núcleo del cometa, de unos 10 km de largo, que muestra algunas de sus características geológicas. El detalle mostrado es superior al observado en las fotografías del cometa Halley obtenidas por la sonda europea Giotto en 1986. La imagen de mayor resolución del núcleo del Borrelly nos ha enseñado que tiene un terreno rugoso, grietas y zonas de material muy oscuro.
La sonda también estudió los gases de la cabellera y cómo éstos interaccionan con el viento solar. Los científicos esperaban que éste fluyera simétricamente rodeando la nube de gas y polvo que envuelve al núcleo del cometa, con éste en el centro, pero han descubierto que esto no es así. El viento solar fluye simétricamente alrededor de la nube, efectivamente, pero lo hace con el núcleo cometario desplazado hacia un lado. Por tanto, la formación de la coma no es un proceso tan simple como se creía, ya que la mayor parte de las partículas cargadas se forman lateralmente, una característica totalmente inesperada.
La DS-1, que ya había completado hace dos años su misión primaria (el ensayo de 12 nuevas tecnologías de alto riesgo, incluyendo un sistema de propulsión iónica), ha aprovechado pues la celebrada extensión de su periplo proporcionando información suplementaria no sólo a los ingenieros sino también a los científicos.
Información adicional en:
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