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Tecnología
Ordenadores Velando Por la
Seguridad de los Alimentos
26 de
Agosto de 2005.
 Un
nuevo sistema de visión informática detecta la presencia, en carne
procesada y otros productos alimenticios, de objetos extraños que pasan
desapercibidos a otros sensores.
Aunque los detectores de metales ayudan a los procesadores de alimentos
comerciales a separar los fragmentos de metal en las etapas finales del
procesamiento, estos detectores no pueden identificar el plástico y
otros objetos extraños.
Dado que el uso del plástico se extiende cada vez más, desde correas
transportadoras hasta guantes de látex, la contaminación con plásticos
es también más frecuente, y constituye una creciente preocupación en
muchas operaciones de procesamiento de alimentos.
En el último año, John Stewart, un ingeniero investigador del Georgia
Tech Research Institute (GTRI), ha estado dirigiendo a un equipo de
expertos para desarrollar y construir un sistema de visión artificial
que identifica el plástico y otros elementos no deseados en productos
alimenticios.
Los casos de contaminación por plástico no son frecuentes, pero cuando
ocurren, las secuelas pueden ser serias. Las retiradas masivas de
remesas enteras de un producto, ante la duda de que haya más unidades
contaminadas, son costosas, no sólo en términos de logística y producto
devuelto, sino también porque pueden empañar la imagen comercial de la
empresa y reducir la confianza del consumidor.
Incluso si la contaminación se advierte antes de que un producto salga
de la fábrica, esto ocasiona un sobrecoste, que será mayor o menor
dependiendo del alcance del problema y de cuándo ocurrió.
Para ayudar a los procesadores de alimentos a asegurar la calidad del
producto, la herramienta innovadora de inspección del GTRI combina la
tecnología de visión computerizada con sofisticados algoritmos de
discriminación de color. El sistema de visión, que se sitúa sobre la
línea de producción, primero es programado para identificar el fondo de
la cinta transportadora y las características deseadas para el producto.
Esta información es almacenada en el disco duro del ordenador, y a
medida que el producto se mueve a lo largo de la cinta transportadora,
el sistema electrónico de visión toma fotos digitales y las analiza. Si
el sistema ve un objeto que no reconoce, graba la imagen digital y
activa una alarma y un dispositivo que retira el producto de la línea.
Aunque este sistema puede trabajar con una gama completa de colores, las
pruebas de laboratorio se han concentrado en encontrar objetos azules y
verdes. El azul se ha convertido en un color muy estandarizado para el
plástico utilizado en el procesamiento de los alimentos, ya que pocos
alimentos son azules. De ese modo, al personal que trabaja en las
factorías le resulta más fácil advertir la presencia de objetos extraños
en los alimentos. Pese a todo, las limitaciones humanas hacen que no
todos los casos se detecten. La fatiga después de horas de vigilancia, y
la rápida velocidad de las cintas transportadoras, pueden provocar una
distracción momentánea en el momento más inoportuno. En cambio, la
visión de una máquina es constante. No sólo no se cansa ni se aburre,
sino que incluso no parpadea. Por otra parte, los trabajadores de la
cadena de procesamiento suelen ver sólo la parte superior de los
productos terminados, en tanto que el sistema de visión del GRTI captura
imágenes desde ángulos adicionales.
Información adicional en:
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