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Astronomía
Lejanas y Agrupadas
26 de Agosto de 2003.
 Gracias
al Very Large Telescope (VLT), un telescopio enorme instalado en el
European Southern Observatory, dos astrónomos de Alemania y Gran Bretaña
han descubierto algunas de las galaxias más lejanas jamás vistas. Se
hallan a unos 12.600 millones de años-luz de distancia.
Esta cifra indica que han sido necesarias nueve décimas partes del
tiempo transcurrido desde el inicio del Universo para que su luz llegue
hasta nosotros, lo que da una clara idea de su lejanía. Como es lógico,
estamos observando a dichas galaxias cuando el Universo aún era muy
joven, y apenas acababa de emerger del largo período conocido como las
“Edades Oscuras”, para penetrar en la época del “Renacimiento Cósmico”.
A diferencia de otros estudios previos, que resultaron en el
descubrimiento de unas pocas galaxias muy dispersas pertenecientes a
esta temprana época, los astrónomos han encontrado al menos seis de
ellas en un área de cielo muy pequeña, menos de un 5 por ciento del
tamaño de la luna llena. Esto ha permitido una mejor comprensión de la
evolución de estas galaxias y de cómo afectaron al estado del Universo
en su juventud.
Una de las conclusiones a las que se ha llegado es que hubo bastantes
menos galaxias luminosas en el Universo en esta época que unos 500
millones de años después. En base a esto, existirían muchas más galaxias
poco luminosas en la región del espacio estudiada, demasiado débiles
para ser detectadas. Es posible que sean estas galaxias aún no
identificadas las que emiten la mayor parte de los fotones energéticos
necesarios para ionizar el hidrógeno en el Universo en esta época
particular.
Matthew Lehnert, del MPE alemán, y Malcolm Bremer, de la University of
Bristol, en Gran Bretaña, usaron una técnica especial para la
observación de tan lejanos cuerpos galácticos. Emplearon el instrumento
FORS2, instalado en el telescopio de 8,2 metros de diámetro VLT YEPUN,
para obtener imágenes extremadamente “profundas” a través de tres
filtros ópticos (verde, rojo y muy rojo) de una pequeña área del cielo
(unos 40 minutos de arco cuadrados). Los espectros obtenidos de las
galaxias detectadas indicaron que seis de ellas estaban situadas a
distancias con corrimientos al rojo que van de 4,8 a 5,8. Otra galaxia
podría tener un corrimiento al rojo de 6,6, aún no confirmado, en cuyo
caso sería candidata a la medalla de oro para la más lejana conocida
hasta ahora.
Los espectros revelaron que tales galaxias están formando activamente
estrellas, y que probablemente no tienen una edad superior a los 100
millones de años. Sin embargo, su brillo observado sugiere que las
galaxias luminosas a estas distancias eran más escasas y menos luminosas
que otras parecidas situadas más cerca de nosotros.
Los astrónomos han comprobado que la luz ultravioleta combinada de las
galaxias descubiertas es insuficiente para ionizar el gas circundante.
Ello lleva a la conclusión de que deben existir muchas más galaxias en
la misma zona, más pequeñas y menos luminosas, que no han sido todavía
detectadas.
Información adicional en:
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