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Zoología
Un Tipo de Lobo Muy Carnívoro Se
Extinguió al Final de la Ultima Era Glacial
26 de
Julio de 2007.
 La
extinción de muchos grandes mamíferos al final de la última Edad de
Hielo fue quizá peor de lo que los científicos han venido creyendo. A la
lista de víctimas como el mamut lanudo o el Tigre Dientes de Sable, un
equipo de científicos ha añadido una más: una especie de lobo muy
carnívora que vivió en Alaska.
Se tiende a creer que, en general, los lobos sobrevivieron a la
extinción de finales del Pleistoceno. Pero este tipo de lobo del que
hasta ahora no se tenía conocimiento, parece que se desvaneció sin dejar
rastro hace unos 12.000 años.
El estudio, a cargo de un equipo de investigadores dirigidos por el
Instituto Smithsoniano, combinó análisis químicos y genéticos con
estudios paleontológicos más convencionales de la morfología (forma) de
los restos óseos fósiles. Este enfoque multifacético permitió a los
investigadores rastrear las relaciones genéticas de estos antiguos lobos
con los lobos actuales, así como comprender su papel dentro del
ecosistema primitivo en que vivían.
Los investigadores extrajeron ADN mitocondrial de los huesos fósiles de
lobo preservados en el permafrost, y compararon las secuencias, llamadas
haplotipos, con las de los lobos modernos de Alaska, y de otras partes
del mundo. Los fósiles mostraron una amplia gama de haplotipos, de hecho
mayor que la de sus homólogos modernos, pero no se constató
superposición alguna con los lobos actuales. Esto fue sorprendente.
"Creímos que posiblemente podrían estar relacionados con los lobos
asiáticos y no con los americanos, ya que Norteamérica y Asia estaban
conectadas durante esa época. El que no estuvieran relacionados con
ninguna especie hoy viva fue toda una sorpresa", explica la autora
principal del estudio, Jennifer Leonard (ahora en la Universidad de
Uppsala, en Suecia).
El resultado implica que los lobos de Alaska se extinguieron por
completo, sin dejar descendencia moderna. Después de su extinción, el
hábitat de Alaska probablemente fue recolonizado por lobos que
sobrevivieron más al sur de la capa de hielo, en la parte continental de
Estados Unidos.
El antiguo lobo de Alaska se diferencia de los lobos modernos no sólo en
sus genes, sino en su cráneo y dientes, robustos y más adaptados a
desarrollar una poderosa mordedura y a hender la carne fresca, que los
de los lobos modernos. También mostraban una tasa de dientes rotos mayor
que la de los lobos modernos.
Tomadas en su conjunto, estas características sugieren un lobo
especializado en matar y devorar presas relativamente grandes, y quizá
también con actividad carroñera habitual.
El análisis químico de los huesos respalda esta conclusión. Los valores
de isótopos de carbono y de nitrógeno en los huesos de los lobos de
Alaska son intermedios entre los de aquellos de sus presas potenciales
(mamuts, bisontes, bueyes almizcleros y caribúes), sugiriendo que su
dieta era una mezcla de estas grandes especies.
Información adicional en:
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