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Biología
Nuevo Enfoque en la Reconstrucción
de la Biología de Especies Extintas
26 de
Julio de 2007.
 Un
equipo internacional de investigación ha documentado el vínculo entre la
manera de moverse de un animal y las dimensiones de una parte importante
de su órgano de equilibrio, los tres canales semicirculares del oído
interno en cada lado del cráneo. La investigación muestra que un
mecanismo fundamental de adaptación relaciona la locomoción de una
especie con los sistemas sensoriales que procesan la información acerca
del entorno del animal.
El oído de los vertebrados es una estructura compleja con funciones
múltiples. Los canales semicirculares del oído interno son tubos óseos
llenos de un fluido que se desplaza en su interior cuando el animal se
mueve. El movimiento del fluido es detectado por células especiales que
envían señales al cerebro, el cual usa entonces esta información para
ayudar a coordinar la postura y los movimientos del cuerpo durante la
locomoción. También activa los músculos del cuello y los ojos para
mantener estable la imagen que estos últimos captan.
Los autores de este estudio muestran que primates y otros mamíferos que
son ágiles y de locomoción rápida y variable tienen canales
significativamente más largos, teniendo en cuenta la masa corporal, que
aquellos de movimiento más cauteloso. Por consiguiente, los estudios
futuros pueden utilizar el tamaño relativo de los canales semicirculares
como una guía para estimar la conducta de especies extintas al estudiar
sus cuerpos fósiles, incluyendo los antepasados de los seres humanos
modernos.
Los investigadores estudiaron 91 especies de primates, con
representación de todas las familias taxonómicas del orden. El estudio
incluyó también 119 especies adicionales, la mayor parte de las cuales
son mamíferos cuya gama de tallas va desde la del ratón hasta la del
elefante, que habitualmente se mueven de maneras diversas en entornos
variados.
El proyecto es el primer estudio a gran escala para documentar la
relación de las dimensiones de los canales semicirculares con la
locomoción.
La hipótesis básica del proyecto era que el órgano de equilibrio, que
ayuda a estabilizar la mirada de un animal y a coordinar sus movimientos
cuando se desplaza por el entorno, está irrevocablemente unido al tipo
de locomoción producido por sus extremidades.
Si un animal evoluciona adquiriendo una nueva manera de desplazarse por
el entorno, su órgano del equilibrio debe evolucionar de acuerdo con
ello. El animal monitoriza a partir de la información visual su posición
respecto a objetos estacionarios como troncos de árbol, ramas, rocas,
precipicios, o la tierra sobre la que circula. Tener una imagen estable
del entorno es especialmente crucial para animales acrobáticos que
saltan, vuelan o se mueven de otras maneras también complejas y de
cierto riesgo.
Los resultados revelaron una relación estadística altamente
significativa entre el radio de curvatura de los canales semicirculares
de la especie y su modo habitual de moverse. Las especies más
acrobáticas tienen, consecuentemente, canales semicirculares con un
radio más grande de curvatura que las especies de movimiento lento.
El estudio fue realizado por investigadores del University College de
Londres, la Universidad de Winnipeg en Canadá, la de California en
Riverside, la Universidad Estatal de Pensilvania, y la compañía
eCollege.
Información adicional en:
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