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Luz de Burbujas de Gas
26 de Julio de 2002.
 Una burbuja de gas excitada por ultrasonidos convierte una pequeña fracción de la energía sónica en luz. Este fenómeno, denominado sonoluminiscencia, ha venido observándose desde hace décadas. Ahora, químicos de la University of Illinois han conseguido por primera vez medir las reacciones químicas y la emisión de luz de una única burbuja de agua excitada por ondas de sonido.
Ken Suslick y Yuri Didenko, autores del trabajo, conocen bien el fenómeno. Cuando se aplican ultrasonidos a un líquido, se produce un proceso llamado cavitación, que implica la formación, crecimiento, compresión y colapso de burbujas microscópicas. Estas pequeñas oscilaciones pueden causar un intenso calor y presión, similares a las condiciones producidas a gran escala por las explosiones u ondas de choque. Esta excitación puede ocasionar también la emisión de cortos destellos de luz.
El uso de ultrasonidos para inducir reacciones químicas de alta energía podría tener interesantes aplicaciones industriales y médicas. Pero, antes, los científicos necesitar cuantificar la energía y las partículas moleculares liberadas dentro de una única burbuja aislada.
El experimento de Illinois mostró que a medida que las burbujas pulsantes de agua colapsan, crean temperaturas lo bastante altas como para romper las moléculas.
En este proceso, menos de una millonésima de energía sónica es convertida en luz. Mil veces más energía se va en la formación de átomos, fragmentos moleculares e iones. La mayor parte de la energía sónica es convertida en energía mecánica, causando ondas de choque y movimiento en el líquido que rodea a la burbuja de gas.
La cavitación, que dirige el colapso implosivo de estas burbujas, crea temperaturas parecidas a las que se encuentran en la superficie del Sol y presiones como las del fondo del océano. Este fenómeno ofrece un medio de concentrar la energía difusa del sonido en una forma químicamente útil.
Se estiman diversas aplicaciones, como la eliminación del azufre de la gasolina, la mejora de las reacciones químicas utilizadas para fabricar fármacos, etc.
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