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Devoradores de Metano
26 de Julio de 2001.
 Según microbiólogos y geocientíficos, las arqueobacterias que consumen metano y las bacterias reductoras de sulfatos, actuando conjuntamente, son los organismos que controlan la presencia del primero en los océanos del mundo.
Para demostrarlo, investigadores de la Penn State University y del Monterey Bay Aquarium Research Institute decidieron estudiar el comportamiento de estos microorganismos en el laboratorio. Para ello, se marcó con tintes fluorescentes a las bacterias de la especie Desulfosarcina (reductoras de sulfatos) y a las arqueobacterias Methanosarcinales (consumidoras de metano). Estos tintes se unen sólo a un material genético específico, de modo que los científicos pudieron marcar a un tipo de microorganismos con un color y al otro con uno diferente (ver imagen).
Su actividad fue entonces observada mediante una luz fluorescente, lo que permitió ver que los devoradores de sulfatos se colocan rodeando a los consumidores de metano, formando un grupo agregado con un diámetro equivalente al grosor de un cabello humano.
Para determinar si estos grupos son los responsables del consumo del metano marino, se comprobó qué isótopos de carbono se incorporan a sus células. Para ello se utilizó una sonda iónica que utiliza iones de cesio enfocados en un punto muy pequeño, los cuales erosionan lentamente las células. La sonda permitió estudiar muestras de carbono, empezando por las células exteriores y acabando por las de la zona media del grupo.
Los isótopos del carbono son una pista interesante porque los diferentes porcentajes encontrados en los tejidos vivos están directamente relacionados con lo que el organismo come. Así, si la bacteria consume comida pobre en carbono-13, entonces la bacteria también mostrará una firma escasa en este isótopo. El metano contiene poco carbono-13 de modo que una firma de este tipo indicaría que la bacteria come metano.
El patrón detectado por la sonda iónica muestra que las bacterias que devoran sulfatos cerca del exterior del grupo se encuentran ligeramente escasas de carbono-13, mientras que las arqueobacterias del centro del grupo son muy pobres en este isótopo. Esto indica que las arqueobacterias del centro consumen metano.
El metano marino es producido por arqueobacterias en ausencia de oxígeno, normalmente en sedimentos marinos. Un 80 por ciento de este metano es consumido en el propio océano y nunca entra en la atmósfera. Esto es muy importante porque si todo el metano producido se adentrara en la atmósfera, la Tierra sería un paraje mucho más caliente, ya que se trata de un gas invernadero muy potente. Sabíamos que ello no ha ocurrido, pero no el por qué. Ahora, por fin, conocemos la razón.
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