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Geología
Una Supererupción Volcánica, Hasta Hoy
Desconocida, Causó una Extinción
26 de
Junio de 2009.
 Ha
sido descubierta, por un grupo de científicos de la Universidad de
Leeds, una erupción volcánica gigante desconocida hasta ahora que, según
todos los indicios, causó la extinción global en masa de 260 millones de
años atrás.
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La erupción, en la provincia de Emeishan del suroeste de China, liberó
alrededor de medio millón de kilómetros cúbicos de lava, cubriendo un
área 5 veces mayor que Gales, y diezmando la vida marina en todas partes
del mundo.
Los científicos lograron en este estudio algo inusual: Pudieron precisar
la época exacta de la erupción con respecto a las señales dejadas por
otros fenómenos geológicos, y vincularla directamente a un evento de
extinción en masa. Lo consiguieron gracias a que la erupción se
desencadenó en un mar poco profundo, lo que significa que la lava
aparece hoy como una capa distintiva de roca ígnea intercalada entre
capas de roca sedimentaria que contienen vida marina fosilizada cuya
antigüedad se puede estimar fácilmente.
La capa de roca fosilizada directamente después de la erupción muestra
la extinción en masa de diferentes formas de vida, vinculando de manera
evidente esa erupción con una enorme catástrofe medioambiental.
El efecto global de la erupción se debió también a la proximidad del
volcán a un mar poco profundo. La colisión de la lava, que fluía
rápidamente, con el agua, causó una explosión violenta al comienzo de la
erupción o sucesión de erupciones, lanzando grandes cantidades de
dióxido de azufre a la estratosfera.
Cuando el magma de poca viscosidad fluye con rapidez y se encuentra con
el mar poco profundo, el efecto es como verter agua en una sartén con
aceite hirviendo: Hay una explosión espectacular que produce nubes
gigantescas de vapor.
La inyección de dióxido de azufre a la atmósfera habría conducido a la
formación de grandes nubes que se expandieron por todo el mundo,
enfriando el planeta y produciendo finalmente torrenciales lluvias
ácidas. Los científicos estiman a partir del registro fósil que el
desastre medioambiental se desató al comienzo de la erupción.
La extinción abrupta de cuantiosas formas de vida marina que hoy se
aprecia con toda claridad en el registro fósil relaciona firmemente una
erupción volcánica gigante con una catástrofe medioambiental global, una
correlación que a menudo ha sido tema de encendido debate y de
polémicas.
Información adicional en:
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