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Ecología
Inesperado Vínculo Entre el Carbono y el Nitrógeno
en Procesos de Contaminación del Medio Ambiente
26 de Mayo
de 2010.
 Un
nuevo estudio que explora el creciente problema mundial de la
contaminación por nitrógeno desde los suelos hacia el mar muestra que
las proporciones globales de nitrógeno y carbono en el medio ambiente
están inexorablemente vinculadas, un hallazgo que puede conducir a
nuevas estrategias para ayudar a mitigar problemas regionales que van
desde vías fluviales contaminadas hasta la salud humana.
El estudio, a cargo de expertos de la Universidad de Colorado en
Boulder, ha desvelado que la relación entre los nitratos (que son una
forma del nitrógeno que está presente de forma natural en suelos, ríos,
lagos y océanos) y el carbono orgánico está fuertemente gobernada por
procesos microbianos que se dan en casi todos los ecosistemas. La
relación reiterada entre el nitrógeno y el carbono detectada en el
estudio fue toda una sorpresa.
El equipo revisó grandes bases de datos que contenían millones de puntos
de muestra de sitios tropicales, templados, boreales y polares,
incluyendo áreas bien conocidas que sufren contaminación por nitrógeno,
como la bahía de Chesapeake, el Mar Báltico y el Golfo de México.
Philip Taylor y Alan Townsend han abierto un camino para explicar cómo y
por qué el carbono y el nitrógeno parecen estar tan estrechamente
relacionados. Lo descubierto en el nuevo estudio ayudará a averiguar la
razón exacta de por qué los niveles de nitratos se vuelven tan altos en
algunas masas de agua pero permanecen bajos en otras.
A pesar de que la mayor parte del gas nitrógeno está en la atmósfera, no
es reactivo ni está disponible para la mayoría de las formas de vida.
Sin embargo, en 1909 se desarrolló un proceso para transformar el gas no
reactivo en amoníaco, el ingrediente activo de los fertilizantes
sintéticos. Los humanos ahora fabricamos más de 180.000 millones de
kilogramos de fertilizantes cada año, gran parte de los cuales pasan de
los terrenos de cultivo a la atmósfera, las vías fluviales y los
océanos, creando una serie de problemas medioambientales que van desde
"zonas muertas" costeras hasta proliferaciones masivas de algas tóxicas,
pasando por la contaminación por ozono y numerosos problemas de salud
para los seres humanos.
El nuevo estudio indica que en casi todas las áreas donde haya
sustancialmente más carbono orgánico disuelto que nitratos, el nitrógeno
es absorbido por las comunidades microbianas. Pero la mayoría de estos
nitratos probablemente no quedan atrapados por tiempo ilimitado. En vez
de esto, todo apunta a que son trasmitidos a otros ecosistemas, con lo
que los problemas de contaminación tan sólo se trasladan a otra parte
del medio ambiente.
Información adicional en:
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