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Geología
Nuevo Modo de Estimar el Tamaño y la Frecuencia de
Impactos Meteoríticos
26 de Mayo de 2008.
 Un
equipo de geólogos ha desarrollado una nueva forma de determinar el
tamaño y la frecuencia de los meteoritos que han chocado con la Tierra.
Su trabajo demuestra que el tamaño del meteorito que probablemente cayó
en nuestro planeta en el límite entre las eras Cretácea y Terciaria,
hace 65 millones de años, era de cuatro a seis kilómetros de diámetro.
El meteorito, según creen los científicos, desencadenó la extinción en
masa de los dinosaurios y otras formas de vida.
 Menéame
François Paquay, geólogo de la Universidad de Hawai en Manoa, utilizó
las variaciones (isótopos) del raro elemento osmio en los sedimentos
oceánicos para estimar el tamaño de esos meteoritos. Los meteoritos que
chocan con la Tierra llevan una proporción de isótopos de osmio
diferente a los niveles normalmente observados en los océanos.
La vaporización de los meteoritos rocía de este elemento raro el área
donde aterrizan. El osmio se mezcla rápidamente en el océano. Los
registros de estos cambios inducidos por los impactos en la química
oceánica quedan entonces conservados en los sedimentos del fondo del
mar.
Paquay analizó las muestras en dos sitios, uno localizado en el Pacífico
Ecuatorial y otro frente al extremo sur de África. Midió los niveles de
los isótopos de osmio durante el período Eoceno tardío, una época en la
que se sabe que algunos puntos de la Tierra fueron golpeados por grandes
impactos meteoríticos.
El registro en los sedimentos marinos les permitió descubrir cómo el
osmio cambia en el océano durante y después de un impacto.
Los científicos esperan que este nuevo método para estimar el tamaño de
los impactos se convierta en un complemento importante para el método
mucho más conocido basado en el iridio.
Paquay, junto con Gregory Ravizza, de la Universidad de Hawai en Manoa y
sus colaboradores, Tarun Dalai del Instituto Hindú de Tecnología, y
Bernhard Peucker-Ehrenbrink del Instituto Oceanográfico de Woods Hole,
también utilizaron este método para hacer una estimación del tamaño del
impacto en la época de transición entre los periodos Cretáceo y
Terciario.
Asumiendo que todo el osmio llevado por los meteoritos se disuelve en el
agua de mar, los geólogos pudieron utilizar su método para estimar el
tamaño del meteorito de finales del Cretáceo y comienzos del Terciario
como de cuatro a seis kilómetros de diámetro.
Información adicional en:
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