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Astrofísica
Formación Muy Tardía de una Galaxia Elíptica
26 de
Marzo
de 2010.
 Unos
astrónomos han encontrado un grupo de galaxias pequeñas y antiguas que
han tardado diez mil millones de años en agruparse a corta distancia.
Estas galaxias van camino de conformar una gran galaxia elíptica.
Estos encuentros entre galaxias enanas normalmente se ven a miles de
millones de años-luz de distancia, por lo que ocurrieron hace miles de
millones de años. Sin embargo, estas galaxias analizadas en el nuevo
estudio están relativamente cerca, a sólo 166 millones de años-luz de
distancia, lo que implica que el proceso ahora observado en ellas tuvo
lugar en fechas bastante recientes, cósmicamente hablando: hace sólo 166
millones de años.
Los astrónomos han sabido desde hace décadas que estas galaxias enanas
están tirando gravitacionalmente unas de otras. Sus clásicas formas
espirales se han estirado notablemente, proyectando largos jirones de
gas y polvo. El objeto más brillante en la imagen obtenida por el
Telescopio Espacial Hubble en realidad corresponde a dos galaxias en
colisión. Todo el sistema resplandece de modo notable, debido al masivo
y tempestuoso nacimiento de numerosas estrellas. Estos nacimientos se
desencadenan por la compresión del gas hidrógeno ejercida por los
encuentros cercanos entre las galaxias. Bajo esas condiciones, el
hidrógeno se concentra con mayor facilidad en acumulaciones de las que
se forman estrellas.
Las observaciones del Hubble han agregado importantes pistas sobre el
historial de interacción de este grupo, permitiendo a los astrónomos
determinar cuándo comenzó el encuentro, y predecir la futura fusión.
Los autores del estudio han encontrado las estrellas más viejas en unos
pocos y antiguos cúmulos globulares que se remontan a unos diez mil
millones de años atrás. Por lo tanto, el sistema existe desde hace mucho
tiempo, y aún no ha dado lugar a una gran galaxia elíptica.
La mayoría de las otras galaxias enanas como éstas ya atravesaron esta
fase de interacciones miles de millones de años atrás. En cambio, estas
galaxias cercanas están agrupándose estrechamente por primera vez. Este
encuentro ha estado en marcha desde hace unos pocos cientos de millones
de años como mucho, un parpadeo en la historia cósmica. Se trata de un
ejemplo local extremadamente raro de lo que fue un evento bastante común
en el universo arcaico y lejano.
La astrónoma Sarah Gallagher de la Universidad de Ontario Occidental, es
la investigadora principal del estudio.
Información adicional en:
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