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Cazador de Estallidos Gamma
26 de Marzo de 2003.
 El satélite Integral de la Agencia Espacial Europea se ha convertido quizá en el campeón de la investigación de uno de los fenómenos más energéticos del Universo. Sus instrumentos son capaces de detectar un estallido de rayos gamma al menos una vez al día.
Lanzado en octubre de 2002, el Integral ha logrado otra marca. Cuatro de los estallidos, ocurridos a lo largo de los últimos cuatro meses, se desarrollaron justo en el centro de su campo visual. Gracias a ello, los astrónomos están consiguiendo información muy valiosa sobre estas manifestaciones cósmicas.
Los estallidos gamma aparecen en el cielo de forma aleatoria. Brillan intensamente, con la fuerza de millones de soles, sobre todo en el espectro de los rayos gamma. Pero también se atenúan muy deprisa, en apenas unos segundos, lo que dificulta su estudio.
Aunque el Integral fue diseñado para observar supernovas, agujeros negros y estrellas de neutrones, sus instrumentos son adecuados para realizar una buena contribución al campo de los estallidos gamma.
Su origen es aún desconocido, si bien los científicos piensan que podrían señalar el nacimiento de un nuevo agujero negro, después de la muerte de una gran estrella masiva o por la unión de dos estrellas de neutrones o agujeros negros más pequeños. El suceso crea una lluvia de rayos gamma que se tranquiliza en muy poco tiempo, para no reaparecer nunca en el mismo sitio.
Los instrumentos del Integral pueden detectar un estallido gamma que aparezca en cualquier lugar del cielo. Ésta es una operación que hace rutinariamente, cada día. La información es inmediatamente distribuida hacia otros observatorios. Con estos datos y con los aportados por sondas interplanetarias, es posible realizar una triangulación y determinar con precisión su posición en la esfera celeste. Este proceso lleva poco tiempo, de manera que durante los siguientes días los astrónomos podrán seguir el fenómeno en su evolución.
Una vez al mes, sin embargo, los descubrimientos del Integral cobran mayor interés, ya que el estallido aparece en el centro de su campo visual. Esto permite efectuar un estudio inmediato de la fuente. El último estallido detectado de esta forma se llama GRB 030227, y sobre él se emplearon los cuatro instrumentos de los que dispone el observatorio espacial (una cámara óptica, un espectrómetro, un monitor de rayos-X y un detector de rayos gamma). Todos ellos observaron el estallido al mismo tiempo.
Información adicional en:
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