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Exploración del Espacio Interior
26 de Febrero de 2003.
 Varios investigadores de la University of Michigan intentarán capturar panoramas inéditos de la actividad química que se produce dentro de las células vivas, en tiempo real y en tres dimensiones. El proyecto durará tres años e implicará el uso de nanosondas sintéticas lo bastante pequeñas como para caber dentro de una célula.
Las citadas nanosondas no deberán interrumpir las funciones normales de la célula mientras estén midiendo la actividad de iones metálicos muy importantes, como el zinc o el cobre. Se usarán programas de modelado estadístico muy sofisticados para interpretar los datos obtenidos de las partículas, las cuales se asemejarán a un enjambre de moscas revoloteando alrededor de un recipiente de fruta.
Los científicos saben que el tráfico de iones metálicos dentro y fuera de la célula es crucial para funciones básicas como la contracción muscular y el sistema nervioso. Sin embargo, hasta ahora no hemos sido capaces de medir este proceso dinámico en tiempo real.
El nuevo estudio buscará patrones en el movimiento de los iones, para determinar cuándo y cómo las moléculas individuales en el enjambre pueden hacer que la célula actúe de una cierta manera en un momento particular. Los bioquímicos que colaborarán en el proyecto proporcionarán proteínas que se unirán específicamente a los iones de zinc y cobre, ayudando a las nanosondas a hacer su trabajo.
Los biólogos descubrieron hace tiempo que los iones de calcio, zinc, sodio, potasio y cobre son esenciales para la función celular, pero nunca lograron ver la "compra-venta" de iones que lleva a cabo cada célula, ni adónde van dichos iones en su interior. La literatura científica actual al respecto se basa principalmente en la mera presencia o ausencia de un ión, o en su abundancia relativa, algo así como fotografiar en dos dimensiones un proceso que es en realidad tridimensional.
En la nueva investigación se prestará especial atención a los iones de zinc porque juegan un papel importante en muchas enfermedades neurológicas, incluyendo el Alzheimer. Las nanosondas que realizarán las mediciones fueron desarrolladas por Philbert y Raoul Kopelman. Están hechas con materiales sintéticos y miden unos 20 nanómetros. Emitirán luz cuando un ión se una a un punto específico (una proteína) dentro del sensor.
Información adicional en:
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