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Sismología
Conviviendo Con la Falla de San Andrés
25 de Noviembre de 2003.
 Los
especialistas siguen preguntándose si algún día podremos predecir el
desencadenamiento de un terremoto. Hasta ahora la respuesta era un tanto
pesimista, porque no había un modo de contemplar directamente lo que
está ocurriendo a kilómetros de profundidad. Pero esto podría cambiar
muy pronto gracias a la instalación del observatorio SAFOD.
El SAFOD (San Andreas Fault Observatory at Depth) es una iniciativa de
la Stanford University y del U.S. Geological Survey que consiste en
construir un punto de observación a 4 km de profundidad, en la famosa
Falla de San Andrés, en California. SAFOD proporcionará las herramientas
que los investigadores necesitan para un control constante de lo que
ocurre dentro de una zona sísmica activa.
El observatorio fue propuesto hace unos 10 años. Su coste hasta 2008
está presupuestado en unos 20,5 millones de dólares. Cuando empiece a
operar, dentro de 5 años, proporcionará información durante al menos
otra década.
Será instalado en las tierras de un rancho privado cercano a la
localidad de Parkfield, entre Los Angeles y San Francisco. La Falla de
San Andrés, una grieta de casi 1.300 km de longitud, atraviesa el citado
rancho. Aquí encontramos la frontera entre la placa tectónica del
Pacífico al oeste, y la placa Norteamericana al este, dos masas de
tierra que lentamente se mueven en direcciones opuestas. A medida que
las placas se rozan entre sí, se desencadenan terremotos a lo largo de
la falla. Por supuesto, conocer cuándo y dónde se va a producir uno
sería muy importante para los expertos en sismología, ya que permitiría
poner a salvo a muchas personas y bienes.
El problema principal hasta ahora era que nuestros conocimientos sobre
los procesos que se desarrollan en la zona de la falla son muy escasos,
de modo que somos incapaces de realizar predicciones, ni siquiera a
corto plazo. SAFOD, sin embargo, revolucionará nuestra comprensión de la
física de los terremotos. Nos permitirá realizar observaciones continuas
desde el propio interior de la Falla de San Andrés, a la misma
profundidad donde se inician los movimientos sísmicos, lo que ayudará a
pulir y verificar las teorías actuales sobre el funcionamiento de tales
fenómenos y de aquellos que anteceden a la aparición de un terremoto.
El año pasado, los científicos que participan en la iniciativa ya
hicieron una perforación piloto hasta unos 2,24 km de profundidad, a 1,6
km al oeste de la falla. Se instalaron sensores en el agujero para
obtener información detallada sobre las técnicas de perforación más
adecuadas que serán después usadas en el experimento SAFOD.
SAFOD será colocado en una zona próxima a la región donde se producen
numerosos microterremotos, que apenas se dejan sentir en la superficie,
pero que pueden provocar hundimientos del tamaño de un campo de fútbol.
El agujero tendrá forma de “L” y tendrá unos 5 km de largo. Descenderá
verticalmente unos 2,4 km y luego girará hacia el este en un ángulo de
50 grados otros 2,4 km. Las temperaturas al final del túnel alcanzarán
los 135 grados C.
Las obras de perforación comenzarán en junio de 2004 y se prolongarán en
una primera fase hasta octubre. Después se reanudarán en junio de 2005,
hasta septiembre de dicho año. Pasarán entonces dos años durante los
cuales los científicos intentarán determinar el punto exacto en dónde se
producen los microterremotos. La fase final de perforación se llevará a
cabo de mayo a septiembre de 2007.
El agujero será recubierto con cemento para permitir la instalación de
diferentes instrumentos, como sismómetros, sensores de temperatura, etc.
También se recogerán muestras de roca y fluidos para su análisis en el
laboratorio.
Información adicional en:
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