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Nanopartículas Contra el Cáncer
25 de Noviembre de 2002.
 Shuming Nie es un científico biomédico que está probando el uso de nanopartículas para la detección temprana del cáncer. Estas nanopartículas se llaman puntos cuánticos y mejorarán la diagnosis de los pacientes de esta enfermedad.
Para lograrlo, estas diminutas partículas brillan y actúan como marcadores sobre células y genes, proporcionando a los investigadores la habilidad de analizar biopsias de forma rápida y segura, de manera que puedan preparar la mejor terapia disponible.
Nie trabaja en el Wallace H. Coulter Department of Biomedical Engineering, un centro gestionado por el Georgia Institute of Technology (Georgia Tech) y la Emory University. Sus investigaciones se encuentran ahora enfocadas en el campo de la nanotecnología, en el cual los científicos construyen dispositivos y materiales átomo a átomo o molécula a molécula, creando estructuras que pueden tener nuevas propiedades debido a su tamaño. En nanotecnología, el bloque de construcción básico (algo así como los ladrillos del edificio), es la nanopartícula (un nanómetro es un diámetro 100.000 veces menor que el grosor de un cabello humano).
Las nanopartículas, en efecto, adoptan propiedades especiales. Por ejemplo, si rompemos un trozo de azúcar en dos piezas, cada una de ellas continuará siendo dulce. Pero si continuáramos dividiendo los pedazos hasta alcanzar la escala nanoscópica, los fragmentos más pequeños tendrían un sabor totalmente distinto y propiedades diferentes.
Hasta hoy en día, la nanotecnología se usa principalmente en electrónica, fabricación, superordenadores y almacenamiento de datos. Sin embargo, los científicos empiezan a encontrarle aplicaciones médicas, y éstas están incluso más próximas que las anteriores de convertirse en realidad.
Nie y sus colegas desarrollaron un cristal superconductor a escala nanométrica. Llamado punto cuántico, esta partícula está hecha de semiconductores con una capacidad limitada de conducción de electricidad. Como son tan pequeños, estos puntos tienen sus electrones muy compactados, haciendo que emitan luz o actúen como etiqueta fluorescente. Además, pueden unirse químicamente a moléculas biológicas.
Los científicos esperan que mejoren la sensibilidad de las pruebas de diagnóstico para moléculas difíciles de detectar, como las de las células cancerosas o incluso del virus del SIDA.
Las nanopartículas pueden brillar en un espectro de seis colores visibles y cuatro infrarrojos. Variando su tamaño ligeramente, se puede hacer que brillen en uno de los 10 colores disponibles. En un futuro próximo, podrán ser enlazadas a fármacos médicos o agentes terapéuticos para identificar y tratar células cancerosas. Una vez detectadas estas últimas, podrían actuar como "bombas inteligentes", liberando una cantidad controlada de medicamento que sea apropiado para cada tipo particular de célula.
Nie y Lelund Chung ya están trabajando en el uso de las nanopartículas como sondas moleculares para analizar rápidamente los tejidos procedentes de biopsias de pacientes con cáncer.
Información adicional en:
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