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Astronomía
Encelado, un Refugio Improbable
Para la Vida
25 de
Septiembre de 2007.
 Un
nuevo modelo de Encelado, una luna de Saturno rica en hielo, puede
extinguir las esperanzas de encontrar vida allí. Desarrollado por
investigadores de la Universidad de Illinois, el modelo explica las
observaciones más interesantes de la luna sin requerir la presencia de
agua líquida.
 Menéame
Orbitando alrededor de Saturno desde el 30 de Junio del 2004, la nave
espacial Cassini ha revelado el paisaje de la región polar sur de
Encelado, dominado por un intrincado conjunto de fracturas y
cordilleras, una llamativa emisión de calor, y sus penachos similares a
géiseres, compuestos por cristales de hielo y gases como metano,
nitrógeno y dióxido de carbono. Los penachos son el producto de
erupciones desde aberturas localizadas en las grandes fracturas llamadas
por su aspecto "rayas de tigre", que atraviesan el polo sur.
Los penachos inspeccionados por la Cassini tenían una tasa de descarga
similar a la del géiser Old Faithful (Viejo Fiel, en español) del Parque
Nacional de Yellowstone. Denominado "Cold Faithful" (Frío Fiel), el
primer modelo que se propuso para explicar los penachos sugería que
éstos taladraban bolsones poco profundos de agua líquida a través de una
corteza de agua congelada.
El año pasado, la profesora de geología, y científica planetaria, Susan
Kieffer (de la Universidad de Illinois) y sus colegas, propusieron un
modelo alternativo al que denominaron "Frigid Faithful" (Frígido Fiel).
En este modelo, los penachos se originan por la disociación de ciertos
compuestos duros de hielo, llamados clatratos, que pueden cubrir
Encelado hasta una profundidad de decenas de kilómetros.
"El Frigid Faithful explica cabalmente la composición medida, incluyendo
los gases no tomados en cuenta por el modelo Cold Faithful", argumenta
Kieffer. "Y algo quizás más importante aún, es que los penachos del
Frigid Faithful podrían seguir activos muy por debajo del punto de
congelación del agua, bajo las frígidas condiciones que pueden
sospecharse dentro de esta diminuta y helada luna".
Ahora Kieffer, Gustavo Gioia, Pinaki Chakraborty y Stephen Marshak han
ampliado el modelo para que tome en cuenta los rasgos tectónicos y el
transporte del calor en el hemisferio sur.
Examinando las deformaciones de la corteza rica en clatratos que
contiene una fuente ligeramente caliente enterrada bajo el polo sur, los
investigadores demuestran la posibilidad de que un Encelado frío, sólido
y sin un interior cambiante como sí lo es por ejemplo el de la Tierra
con sus placas tectónicas, desarrolle fracturas y cordilleras, y
transporte calor del modo observado.
Cuando la fuente de calor incrementó la temperatura de las
profundidades, la corteza rica en clatratos se estiró y extendió hacia
arriba, dando lugar a tensiones en la capa de hielo del polo sur. Como
resultado, esa corteza se rajó, formando cuatro fisuras de 130
kilómetros de largo, las conocidas como "rayas de tigre".
Los investigadores estiman que la fuente de calor puede haber estado
sólo 40 grados más caliente que el material circundante. En este modelo,
las rayas de tigre son análogas a las grietas formadas en una vasija de
porcelana cuando se llena con té caliente.
Los investigadores estiman que las rayas de tigre cortan la corteza de
Encelado hasta una profundidad de aproximadamente 35 kilómetros. Después
de formadas las rayas de tigre, los clatratos expuestos en las
superficies de las fisuras se descomprimieron. En la descompresión, los
clatratos expuestos absorbieron calor de la fuente ubicada en la zona
profunda y se disociaron de forma explosiva, exponiendo más clatratos a
la descompresión, en un proceso que continúa actualmente.
Los productos gaseosos de la disociación de los clatratos escapan hacia
arriba por las rayas de tigre, transportando calor a la superficie, y
ocasionalmente formando penachos.
Información adicional en:
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