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Una Estrella de Neutrones Fría
25 de Septiembre de 2001.
 La famosa estrella KS 1731-260 no parece estar más caliente que alguna de sus hermanas más tranquilas, a pesar de haber estado soportando el calor producido por intensas explosiones termonucleares durante 12 años. Su comportamiento ha dejado perplejos a los teóricos de la física estelar.
El poder energético de los estallidos termonucleares que ha sufrido la estrella durante este tiempo es equivalente al de miles de millones de bombas de hidrógeno cayendo cada segundo sobre una superficie de apenas unos kilómetros de diámetro.
Su origen es sencillo. La gravedad de la KS 1731-260 arranca materia de la atmósfera de una estrella cercana, creando un disco de acreción alrededor de la estrella de neutrones (el producto de una explosión supernova) y haciendo que la materia caiga sobre su superficie. Su paulatina acumulación provoca estallidos termonucleares de gran intensidad, que en este caso han durado 12 años. Probablemente, el proceso se reanudará en cuanto se acumule suficiente material, pero en estos momentos nos encontramos en un período de tranquilidad que ha permitido a los astrónomos medir la temperatura de la estrella KS 1731-260.
Lo han hecho mediante el observatorio espacial Chandra, sensible a los rayos-X, y se esperaba que, después de la gran actividad de los últimos años, la estrella estuviese muy caliente. Sin embargo, no es así.
El descubrimiento es muy significativo ya que afecta a cómo entendemos el comportamiento de este tipo de astros. Existen varias alternativas para explicar esta contradicción. Por ejemplo, podría ser que algunas estrellas de neutrones se enfriasen tanto y durante tanto tiempo que después tardasen también mucho en calentarse. O quizá son capaces de enfriarse muy rápidamente después de un bombardeo como el mencionado.
Las estrellas de neutrones son los restos del núcleo de estrellas mucho más masivas que nuestro Sol. Al llegar al final de sus días, estallaron en medio de una gran supernova, que envió al espacio las capas externas del astro. Después de esta explosión, el núcleo, con una masa semejante a la de nuestra estrella, colapsó alcanzando un tamaño diminuto, como el de una ciudad mediana. En estas circunstancias, son capaces de generar una intensa gravedad. Así, cuando forman pareja con otra estrella (sistema binario), pueden arrancar materia de su compañera y devorarla literalmente. El gas cae en espiral sobre la estrella de neutrones, formando un disco de acreción (ver imagen), y al acumularse sobre ella, estalla, emitiendo rayos-X.
Una vez pasada la tormenta, KS 1731-260 se ha revelado como 10 veces más fría de lo que los astrónomos calculaban, alcanzando "sólo" unos 3,5 millones de grados. Las teorías actuales dicen que la estrella debería haber permanecido sin acreción durante más de mil años, enfriándose paulatinamente, para poder alcanzar esta temperatura tras doce años de bombardeo. Sin embargo, se sabe que las binarias tan próximas como ésta no suelen permanecer "tranquilas" durante más de un siglo, así que habrá que averiguar por qué KS 1731-260 está tan fría ahora.
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