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"Los Niños" y el Hielo Antártico
25 de Septiembre de 2001.
 Los científicos han observado que cuando el hielo que flota en el mar en un extremo de la Antártida retrocede, el del lado contrario aumenta. Investigaciones recientes han aclarado esta situación y la han relacionado con la actividad de los fenómenos meteorológicos llamados El Niño y La Niña.
En efecto, los expertos de la Office of Polar Programs de la NASA creen que "los niños", en referencia a ambos fenómenos, producen cambios en las corrientes subtropicales, que alteran el camino de las tormentas encargadas de mover el hielo alrededor del Polo Sur.
Este resultado tiene importantes implicaciones en nuestra comprensión de los cambios climáticos globales, ya que el hielo contribuye al equilibrio energético de la Tierra. La presencia de hielo flotante, que se genera alrededor de cada polo cuando el agua se enfría lo suficiente como para congelarse, refleja energía solar hacia el espacio, enfriando todo el planeta. Cuando hay menos hielo de este tipo, el océano absorbe el calor solar y amplifica el calentamiento climático.
Para poner de manifiesto el llamado "dipolo antártico", los científicos han estudiado las relaciones entre los cambios de temperatura en el océano, los vientos atmosféricos, las tormentas y el hielo flotante.
La investigación ha revelado que Los Niños y Las Niñas son los agentes originadores que ayudan a la generación del dipolo. Durante los años en que domina El Niño (ver imagen), las aguas del Pacífico oriental se calientan, lo que provoca una mayor evaporación. A medida que el aire se eleva, empieza a moverse hacia el Polo Sur, pero la rotación de la Tierra hace que los vientos avancen hacia el este. La rotación terrestre es lo bastante poderosa como para propiciar que el aire ascendente fortalezca la corriente subtropical, una banda de viento atmosférico cercana al ecuador que también sopla en dirección este.
Cuando esta corriente se hace más fuerte sobre el Pacífico, desvía tormentas hacia el Polo Sur. Dado que hay menos tormentas cerca de la región Pacífico-Antártida durante los años de El Niño, hay también menos vientos para arrastrar hielo marino hacia el océano, y éste se mantiene cerca de la costa.
Al mismo tiempo, el aire en la zona atlántica tropical se hunde en vez de ascender. Eso debilita la corriente subtropical en el Atlántico, y guía tormentas hacia el Polo Sur. Las tormentas, que se intensifican a medida que encuentran el aire frío antártico, arrastran el hielo desde el polo hacia el interior del mar.
Durante los años de La Niña (ver imagen), cuando el Pacífico central y oriental se enfría, se produce el efecto contrario. El hielo retrocede en el lado atlántico de la Antártida, y avanza en el lado del Pacífico.
Información adicional en:
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