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Meteorología
Predicción de Ciclones Mediante Modelos en Supercomputadoras
25 de Agosto de 2010.

Foto: NASACuando era un adolescente en Taiwán, su país natal, Bo-Wen Shen observó con frustración e impotencia como un tifón tras otro golpeaba su pequeña isla. Sin sistemas avanzados de alerta, las tormentas dejaron un sendero de pérdidas humanas y destrucción a su paso. Decidido a encontrar formas de mitigar la devastación, Shen escogió una carrera universitaria en la que poder estudiar el clima tropical y las ciencias atmosféricas.
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Ahora, como científico de un proyecto de investigación llevado a cabo en la Universidad de Maryland y la NASA, Shen ha empleado la supercomputadora Pleiades ("Pléyades") de la NASA y datos atmosféricos muy detallados para simular el ciclón tropical Nargis que devastó a Myanmar en el 2008. Como resultado, él y sus colegas han obtenido el primer modelo que predice de manera detallada la formación del ciclón tropical con cinco días de antelación.


Para salvar vidas ante la acción de los fuertes vientos e inundaciones asociados a los ciclones tropicales (también conocidos como huracanes y tifones), los expertos que confeccionan pronósticos meteorológicos necesitan poder alertar de la inminencia de tales catástrofes con tanta antelación como sea posible y con el mayor grado de exactitud sobre cuándo y dónde una tormenta ejercerá su violencia. En una simulación computerizada mediante su modelo de la tormenta ya acaecida, Shen consiguió obtener un pronóstico adecuado de la tormenta cinco días antes de su nacimiento como tal, una antelación vital en una región donde la observación meteorológica y la monitorización de los ciclones están seriamente entorpecidas por la escasez de datos.

La base del trabajo de Shen es un modelo informático avanzado, con el que él y sus colaboradores pueden procesar millones de datos numéricos, sobre parámetros atmosféricos tales como la velocidad del viento, la temperatura, y la humedad. Esto permite obtener datos digitales sobre la ubicación del ciclón y sus condiciones atmosféricas, representados luego en mapas geográficos.

Ahora, los científicos estudian los mapas y los datos del modelo y los comparan con las observaciones reales de la tormenta ocurrida antes de la simulación (como han hecho con el ciclón tropical Nargis) para evaluar la exactitud del modelo. Cuanto más se acerque el modelo a la tormenta real, más confianza tendrán los investigadores de que el modelo pueda emplearse para predecir una situación futura.

"Para hacer pronósticos de huracanes, lo que realmente se necesita es un modelo que pueda representar las condiciones meteorológicas iniciales (los movimientos del aire, las temperaturas, y la precipitación) y que simule cómo estos datos evolucionan e interactúan global y localmente para poner en marcha un ciclón", resume Shen.

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