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Oceanografía
Los Corales Cambian Su Esqueleto
Cuando el Agua Cambia
25 de
Agosto de 2006.
 Los
corales pueden cambiar su esqueleto, construyéndolo de diferentes
minerales dependiendo de la composición química del agua de su entorno.
Esta es la conclusión a la que ha llegado un geólogo marino de la
Universidad Johns Hopkins.
Justin Ries y sus colaboradores dicen que éste es el primer caso
conocido de un animal que altera la composición de su esqueleto en
respuesta al cambio físico de su entorno. Esta sensibilidad de los
corales plantea interrogantes acerca de su historia evolutiva, así como
sobre el futuro de los arrecifes de coral que construyen, especialmente
ahora que la composición del agua de los mares está cambiando por el
calentamiento global y el aumento del dióxido de carbono en la
atmósfera.
Ries colaboró en la investigación con Steven M. Stanley (actualmente en
la Universidad de Hawai) y Lawrence A. Hardie (profesor del Departamento
de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad Johns Hopkins)
Los arrecifes de coral son grandes estructuras subacuáticas de
esqueletos de coral, hechos de carbonato de calcio secretado, generación
tras generación, por minúsculos pólipos coralinos durante millones de
años de crecimiento en una misma zona. El equipo mostró que los corales
pueden cambiar el uso de aragonita por el de otro mineral, calcita, como
fuente de carbonato de calcio. Hacen este cambio como respuesta a la
disminución en la proporción de calcio y magnesio en el agua. Esa
proporción ha cambiado mucho a lo largo del tiempo geológico.
El hallazgo resulta intrigante, porque hasta ahora se creía que la
composición del esqueleto de los corales no cambiaba.
Durante 2 meses, Ries cultivó tres especies modernas de corales
Scleractinia (los principales corales constructores de arrecifes) en
agua de mar formulada con 6 diferentes relaciones calcio-magnesio que
han existido durante los 480 millones de años de historia de los
corales.
Ries ubicó sus aguas marinas artificiales en tanques de vidrio, y
después de mantener durante un mes en "tanques de equilibrio" a los
pólipos de las tres especies de corales caribeños constructores de
arrecifes, los colocó en los acuarios. Ries ajustó la química de éstos
durante 30 días, hasta poder reproducir las condiciones de los mares
antiguos.
Dos meses después, Ries empleó difracción de rayos X para analizar la
composición mineral de los esqueletos de coral. Se sorprendió al
descubrir que los especimenes cultivados en agua con relación
magnesio-calcio menor de 2 a 1, comenzaron a producir la mayor parte de
sus esqueletos con calcita, mientras que aquellos cultivados en las
condiciones químicas actuales del agua de mar produjeron su esqueleto
exclusivamente con aragonita.
Información adicional en:
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