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Astronomía
Dos Parejas de Estrellas Son las Primeras
Conocidas de Su Clase
25 de
Julio de 2008.
 Unos
astrónomos han observado un lejano sistema estelar tan raro, que ha sido
único, hasta que su descubrimiento les ha ayudado a dar con un segundo
sistema semejante y mucho más cercano a nosotros.
 Menéame
El equipo de investigación, integrado por astrónomos de la Universidad
Estatal de Ohio y sus colegas, sugiere que estos sistemas de estrellas
son los progenitores de un tipo raro de supernova.
Los autores del estudio descubrieron el primer sistema de estrellas a 13
millones de años-luz de nosotros, dentro de la Holmberg IX, una pequeña
galaxia que gira alrededor de su compañera más grande M81.
El sistema estelar es raro, porque es lo que los astrónomos han llamado
una "binaria eclipsante supergigante amarilla", que contiene dos
estrellas amarillas masivas muy luminosas que giran entre sí muy cerca
la una de la otra. De hecho, las estrellas están tan juntas que
comparten una gran cantidad de material estelar entre ellas, por lo que
la forma del sistema se parece a la de un cacahuete.
En un ciclo que se repite, una estrella se interpone entre su compañera
y nosotros, bloqueándonos el paso de su luz. Desde la Tierra, el sistema
de estrellas se observa más brillante cuando vemos la luz de las dos
estrellas, o menos cuando vemos la de una sola.
Las dos estrellas en este sistema parecen ser casi idénticas, con una
masa de entre 15 y 20 veces la de nuestro Sol.
José Prieto, de la Universidad Estatal de Ohio, y autor principal del
trabajo, analizó el nuevo sistema estelar. En su investigación, buscó en
los registros históricos para determinar si su grupo había encontrado el
primer sistema binario de este tipo.
Para su sorpresa, descubrió otro más, a algo menos de 230.000 años-luz
de distancia, en la Pequeña Nube de Magallanes, una diminuta galaxia que
gira alrededor de la nuestra, la Vía Láctea.
Ese sistema estelar fue descubierto en la década de 1980, pero fue mal
identificado. Cuando Prieto repasó los datos que los astrónomos habían
registrado en su día, vio que el patrón de la luz era muy similar al que
ellos habían descubierto en el sistema estelar ubicado en la M81. Las
estrellas eran también de una masa similar, entre 15 y 20 veces la del
Sol, y estaban asociadas entre sí ostentando la misma forma conjunta de
un cacahuete. El sistema binario era claramente una binaria eclipsante
supergigante amarilla.
"No esperábamos encontrar uno de estos sistemas, y mucho menos dos",
subraya Kris Stanek, profesor de astronomía en la Universidad Estatal de
Ohio.
El hallazgo puede ayudar a resolver otro misterio, sobre un tipo raro de
supernova.
En el transcurso de millones de años, una estrella se calienta o enfría
a medida que va consumiendo los diferentes elementos químicos que forman
su núcleo. Las estrellas más masivas también cambian de color por tal
razón, oscilando entre supergigantes rojas frías, y supergigantes azules
calientes. Pasan la mayor parte de sus vidas en un extremo de la escala
de temperaturas o en el otro, pero sólo un corto tiempo en el centro,
dónde son clasificadas como amarillas.
La mayoría de las estrellas acaba su vida como una supernova al final
del ciclo rojo; unas pocas lo hacen en el extremo azul.
Pero ninguna lo hace durante el corto período de transición amarillo.
Por lo menos, esto es lo que pensaban los astrónomos hasta ahora.
Prieto, Stanek, y sus colegas sospechan que los sistemas binarios
amarillos como los dos que han identificado podrían ser los progenitores
de un tipo raro de supernova cuya naturaleza nunca ha podido ser
explicada de manera satisfactoria.
Cuando dos estrellas se orbitan una a otra a muy corta distancia,
comparten material, y la evolución de una afecta a la otra. Es posible
que dos supergigantes en un sistema binario de esta clase evolucionen
más despacio, y pasen más tiempo en la fase amarilla, el suficiente como
para dar ocasión a que una de ellas explote siendo una supergigante
amarilla.
Información adicional en:
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