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Una Halo de Gas Alrededor de Una Galaxia Como la
Nuestra
25 de Julio de 2001.
 El telescopio espacial Chandra ha proporcionado la primera evidencia clara de la existencia de un halo gigantesco de gas caliente alrededor de una galaxia espiral cercana, parecida a nuestra Vía Láctea. El descubrimiento ayudará a los astrónomos a entender mejor la estructura y la evolución de este tipo de galaxias.
El cuerpo galáctico en cuestión se llama NGC 4631 y se encuentra a unos 25 millones de años luz de la Tierra. Un equipo de astrónomos, liderado por el profesor Daniel Wang de la University of Massachusetts, utilizaron para observarlo tanto el telescopio de rayos-X Chandra como el telescopio óptico Hubble.
Con anterioridad, otros satélites sensibles a los rayos-X habían detectado emisiones de este tipo tanto en ésta como en otras galaxias espirales, pero ha sido la capacidad de resolución excepcional del Chandra lo que ha posibilitado separar las fuentes emisoras individuales a partir de su halo difuso. Así, el Chandra ha encontrado que dicho halo de gas emite radiación a una temperatura de casi 3 millones de grados.
Durante más de 40 años, los científicos han debatido si la Vía Láctea posee una corona extendida, un halo de gas caliente. Como estamos en su interior no podemos salir y tomar una fotografía, de modo que los astrónomos deben conformarse con estudiar a otras galaxias espirales parecidas a la nuestra.
En NGC 4631, el halo se extiende unos 25.000 años luz sobre el disco de la galaxia. El aspecto de la emisión de rayos-X se parece en tamaño y forma a la emisión de radio que recibimos de la misma galaxia, lo cual indica que podría haber una conexión entre los flujos exteriores de gas caliente, vistos en rayos-X, y el campo magnético galáctico, revelado por las radioemisiones.
La fotografía tomada por el Hubble, superpuesta con la información enviada por el Chandra (ver imagen), nos muestra estructuras filamentosas y gas calentado por grupos de estrellas masivas, expandiéndose en el propio halo.
En NGC 4631 existe un poderoso ritmo de creación estelar, quizá provocado por la interacción con otras galaxias cercanas. La formación de estrellas podría haber proporcionado las condiciones necesarias para calentar el gas visto por el Chandra. La energía procedente de estas zonas, así como de supernovas, es suficiente para elevar el gas fuera del plano galáctico.
Información adicional en:
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