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Biología
Las Moscas Distinguen Bien el
Sabor Amargo
25 de
Junio de 2004.
 Se
ha obtenido el primer mapa sensorial del órgano equivalente a la lengua
que poseen las moscas. El resultado es que dicho órgano parece superar a
los mamíferos en su habilidad de diferenciar entre sabores amargos. Los
científicos creen que dicha información podría usarse para mejorar los
repelentes contra plagas.
El análisis, realizado por investigadores del Duke University Medical
Center, revela que el órgano primario que emplean las moscas para
discriminar entre sabores, un grupo de células especializadas situadas
en su cabeza que adoptan la forma de un par de labios cubiertos por
pelos, es capaz de responder tanto a los sabores dulces como a los
amargos, de manera semejante a como lo hacen las células que se hallan
en la lengua humana.
Sin embargo, mientras que los mamíferos poseen células sensibles al
sabor amargo básicamente idénticas entre sí, las moscas poseen distintos
grupos dotados de diferentes combinaciones de receptores. Los receptores
son interruptores de proteínas que hacen que las células nerviosas
envíen señales a los centros del cerebro que procesan el sentido del
gusto en respuesta a alimentos específicos u otras sustancias.
Esta codificación especial de las células gustativas eleva la
posibilidad de que los insectos puedan discernir entre distintos sabores
amargos con más precisión que los humanos u otros mamíferos, explica
Hubert Amrein, profesor de genética.
Esto no es una casualidad. Los sabores amargos se asocian generalmente a
comida con mal gusto o toxinas, de manera que para las moscas, su
habilidad les permitiría seleccionar el mejor alimento posible entre una
selección habitualmente poco óptima. Por ejemplo, una mosca que
aterrizara sobre varias manzanas podridas, infectadas con diferentes
bacterias, podría seleccionar aquellas que menos daño le hicieran al
consumirlas.
El sentido del gusto juega un importante papel en los mamíferos a la
hora de decidir qué comer y qué evitar. De hecho, los científicos ya han
descubierto muchos de los genes subyacentes y sus funciones.
En la mosca de la fruta Drosophila, los receptores gustativos se
encuentran en varias zonas de su cuerpo, en el órgano antes citado y
también en las patas y a lo largo del margen de las alas. Cada pelo
gustativo contiene células nerviosas quimiosensoriales equipadas con
receptores de proteínas que responden a compuestos particulares.
Amrein y sus colegas creen que muchas, sino todas, las habilidades
gustativas del insecto están gobernadas por unos 60 genes Gr
relacionados. Pero se sabe poco de cómo examina los alimentos el insecto
y decide qué comer.
Información adicional en:
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