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Astrofísica
Formación Planetaria Rápida
25 de
Junio de 2004.
 Las
estrellas jóvenes tienen un tiempo limitado para producir planetas.
Nuevos estudios sugieren que la edad óptima para ello se halla situada
entre 1 y 3 millones de años. Hacia los 10 millones de años, en cambio,
el disco protoplanetario ya habrá desaparecido y los planetas deberán
haberse formado completamente.
Para llegar a esta conclusión, un equipo de astrónomos liderado por Lee
W. Hartmann y Aurora Sicilia-Aguilar (Harvard-Smithsonian Center for
Astrophysics) ha estado analizando estrellas parecidas a nuestro Sol
situadas en cúmulos estelares más antiguos de lo explorado hasta ahora.
Su objetivo es mejorar nuestra comprensión de la formación planetaria
estudiando los discos de polvo que rodean a tales estrellas jóvenes.
En ellas no es posible detectar los planetas que se están formando, pero
sí es posible localizar cambios en los discos de acreción, causados por
los primeros al avanzar y acumular masa. Según esta técnica, existen
grandes diferencias entre las estrellas de 3 a 10 millones de años de
edad. Las más jóvenes poseen frecuentemente discos de polvo capaces de
formar planetas, mientras que están básicamente ausentes en la población
de más edad.
Utilizando varios telescopios potentes (Whipple Observatory, Kitt Peak
National Observatory y Spitzer Space Telescope) que pueden realizar
observaciones en el infrarrojo, se han obtenido imágenes claras de la
presencia o ausencia de discos protoplanetarios.
En base a los resultados, Hartmann confirma que muchas estrellas de
aproximadamente un millón de años de antigüedad poseen discos, mientras
que las de 10 millones de años carecen de ellos casi en su totalidad. El
objetivo era pues localizar estrellas situadas entre las dos edades,
para localizar aquellas que estén en pleno proceso de formación
planetaria.
Los astrónomos del grupo de Hartmann observaron los cúmulos estelares
Trumpler 37 y NGC 7160, en los que hallaron miembros de 1 a 5 millones
de años para Tr37 y de 10 millones de años para NGC 7160. En el primero
se aprecian signos de acreción positiva, mientras que en el segundo no
se encuentra, lo que sugiere que ésta debe acabar antes de los primeros
10 millones de años, coincidiendo con la fase principal de formación de
planetas gigantes.
Los científicos esperan encontrar en Tr37 estrellas con planetas del
tamaño de Júpiter que aún estarían acumulando material procedente de los
discos.
Información adicional en:
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