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Una Fuente de Agua en el Cielo
25 de Junio de 2002.
 Radioastrónomos del Very Long
Baseline Array (VLBA) han descubierto que una estrella envejecida está lanzando chorros de moléculas de agua en rotación, hacia el espacio, como una manguera desbocada en un jardín. El hallazgo podría ayudarnos a entender mejor cómo se forman las bellas nebulosas planetarias.
La estrella estudiada se llama W43A. Está situada a 8.500 años luz de la Tierra, en dirección a la constelación del Aguila. Los astrónomos creen que ha llegado al fin de sus días y que se dispone a formar una nebulosa planetaria, una carcasa de gas en expansión que brillará gracias al calor del rescoldo en que se convertirá la estrella cuando colapse sobre sí misma.
Uno de los misterios de las nebulosas planetarias (cuyo nombre no tiene nada que ver con planetas) es que muchas no son esféricas, a pesar de que la estrella que lanzó los gases al espacio sí lo era. El radioastrónomo Phillip Diamond cree que las moléculas de agua que han encontrado, chorros giratorios que surgen de sus extremos, podrían ser uno de los mecanismos que dan forma a las estructuras que hemos visto en numerosas nebulosas planetarias.
W43A es una estrella como nuestro Sol. Este tipo de astros finaliza su vida "normal" lanzando sus capas exteriores al espacio y colapsando para formar una enana blanca del tamaño de la Tierra. La radiación ultravioleta de la enana hará que los gases en expansión brillen, formando una nebulosa planetaria.
Se han encontrado unas 1.600 nebulosas en el cielo, muchas de ellas al alcance de los instrumentos de los aficionados. Deben existir muchas más en la Vía Láctea. Algunas son esféricas pero otras no lo son, y presentan formas intrincadas y hermosas. Para explicarlo se propuso que las estrellas lanzan chorros de material en movimiento, que esculpirían el aspecto de las nebulosas. Pero hasta ahora, nadie los había detectado.
Los astrónomos han visto cumplidas sus expectativas en W43A. Esta estrella presenta chorros de moléculas de agua, pero aún no se sabe qué los produce. Una posible explicación sería la existencia de un disco de material girando muy cerca de la estrella, pero tampoco sabemos cómo pudo aparecer éste.
Los análisis de W43A indican que sus chorros de agua tienen sólo unas pocas décadas de vida, así que hemos tenido suerte de poder verlos. Cuando la estrella colapse, su radiación ultravioleta desintegrará las moléculas de agua y dejarán de ser visibles.
Información adicional en:
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