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Simbiosis Entre una Bacteria y un Gusano Marino
25 de Mayo de 2001.
 La doctora Nicole Dubilier, del Max Planck Institute of Marine Microbiology de Bremen, ha descubierto un caso único de simbiosis entre una serie de bacterias y un gusano marino. El estudio ha sido publicado recientemente en la revista Nature.
Sin el fenómeno de la simbiosis, la vida en la Tierra tal y como la conocemos hoy en día no existiría. Las simbiosis entre las bacterias y los organismos unicelulares primitivos fueron cruciales para la diversidad y la evolución de los organismos pluricelulares. De hecho, cada célula humana aún contiene los restos de simbiontes bacterianos que dan forma a las mitocondrias, orgánulos sin los cuales no podríamos respirar.
La naturaleza está repleta de ejemplos de asociaciones exitosas entre bacterias y células eucariotas, y existen pocas plantas o animales que no se beneficien de la simbiosis bacteriana. Este tipo de relaciones, enormemente diversas, apenas han empezado a ser descubiertas. El punto de partida lo tenemos en la introducción de métodos moleculares de estudio de la ecología microbiana, hace unos 10 años. La mayoría de simbiontes bacterianos no pueden ser cultivados, de modo que con anterioridad poco sabíamos de su identidad y función. Utilizando técnicas moleculares y biogeoquímicas, los científicos del Max Planck Institute of Marine Microbiology han descubierto una simbiosis particularmente curiosa entre unas bacterias y un gusano marino.
El término simbiosis evoca normalmente la imagen de interacciones mutuamente beneficiosas entre dos individuos, el simbionte y el huésped. Asociaciones con múltiples endosimbiosis deberían ser raras porque producirían una competición entre simbiontes que podría resultar perjudicial para el huésped. Sin embargo, Nicole Dubilier ha encontrado un caso de simbiosis en la que dos simbiontes no sólo comparten una relación mutua con su huésped sino que también la tienen entre ellos. Este inusual "ménage à trois" se produce en un gusano marino del grupo animal Oligochaeta.
Este gusano marino es pariente de los gusanos terrestres, pero no tiene boca y por tanto depende de sus simbiontes para su nutrición. Por eso, cultiva bacterias que oxidan compuestos del azufre, en concreto, sulfuros. Los sulfuros tienen a su vez origen en bacterias reductoras de sulfatos. Estas emplean compuestos de carbono orgánico como fuente de energía y sulfato como oxidante, el cual será reducido mediante un proceso químico. El resultado, los sulfuros, es tóxico para la mayoría de los animales. Aquí es donde interviene el simbionte principal, que se ocupa de oxidarlos para convertirlo en un producto no tóxico. La energía que se gana durante la oxidación de los sulfuros se emplea para fijar el CO2 en componentes orgánicos.
Los gusanos usan estas bacterias para su nutrición, ya sea tomando los componentes orgánicos generados por los simbiontes o digiriéndolos. El proceso metabólico de tales bacterias se llama quimiosíntesis y es comparable a la fotosíntesis, donde se usa luz en vez de sulfuros como fuente de energía para fijar el CO2.
El gusano estudiado, llamado Olavius algarvensis, fue descubierto frente a la isla de Elba, en Italia. Vive a unos 8 ó 10 metros de profundidad, a unos 5 ó 15 cm bajo la superficie sedimentaria. Justo debajo de la piel del gusano se encuentran las bacterias simbiontes que se encargan de oxidar los sulfuros, junto a las bacterias simbiontes secundarias que producen este compuesto. Es decir, las bacterias se benefician mutuamente, y el gusano de ellas.
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