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La Muerte del Cometa
25 de Mayo de 2001.
 La desintegración del cometa C/1999 S4 LINEAR, ocurrida el pasado verano, confirma a los científicos que el impacto de este tipo de objetos sobre la Tierra proporcionó la mayor parte del agua que ahora se encuentra en sus océanos. Además, estos acontecimientos trajeron una cantidad importante de moléculas orgánicas que después pudieron ser usadas por la vida al surgir en nuestro planeta.
En efecto, el LINEAR es el primer cometa cuyo análisis ha demostrado que el agua que contiene posee la misma composición isotópica que la que podemos actualmente encontrar en la Tierra. Un estudio paralelo indica que el LINEAR, con un núcleo de unos 750 a 1.000 metros de diámetro, transportaba unos 3,6 millones de toneladas de agua en su interior, suficiente para llenar un pequeño lago. Todo esta información ha sido posible obtenerla con anterioridad a los dramáticos procesos que han fragmentado el cometa durante su acercamiento al Sol. Utilizando telescopios sensibles al infrarrojo antes de su destrucción, los astrónomos averiguaron que el LINEAR procede probablemente de una región próxima a la órbita de Júpiter.
Aunque pueda parecer que todas las moléculas de agua son idénticas, dos átomos de hidrógeno unidos a un átomo de oxígeno, esto no es realmente así. El hidrógeno se encuentra en diversas formas (isótopos), las cuales se comportan químicamente igual pero con peso atómico distinto debido a la presencia de neutrones adicionales en el núcleo. Por ejemplo, el deuterio es un átomo de hidrógeno con un neutrón extra. Basándose en experimentos a baja temperatura relacionados con las reacciones químicas de los gases, los científicos creen que el hielo de agua de los cometas que se formaron más allá de la órbita de Neptuno deberían tener una proporción mayor de deuterio/hidrógeno que el agua encontrada en la Tierra. Observaciones recientes de cometas como el Halley, Hyakutake y Hale-Bopp así lo confirman, con lo que debieron formarse mucho más lejos del Sol que el LINEAR.
La química del LINEAR indica que se formó en regiones más calientes, cercanas a nuestra estrella. Posee menos monóxido de carbono, metano, etano y acetileno que el Halley. Este tipo de moléculas orgánicas volátiles se congelan a temperaturas muy bajas, de manera que el LINEAR debió formarse en una zona demasiado caliente como para permitir incorporar una gran cantidad de este tipo de moléculas en sus hielos.
La zona cercana a Júpiter recibió más luz y estaba más caliente que otras más alejadas.
Se produjeron más reacciones químicas en el gas presente en ella, y por tanto hubo una mayor cantidad de moléculas orgánicas disponibles, las cuales acabaron formando parte de los cometas. La gravedad joviana ayudó a evitar que los cometas se hicieran muy grandes, debido a que las colisiones entre ellos se produjeron a altas velocidades.
Cometas de pequeño tamaño parecidos al LINEAR debieron chocar contra la Tierra de forma relativamente suave, desintegrándose sobre todo en la atmósfera y enviando hacia la superficie el agua y las moléculas orgánicas casi intactas que después podrían haber servido como punto de partida para la aparición de la vida.
El LINEAR fue descubierto por el personal del programa Lincoln Near Earth Asteroid Research. Al acercarse al Sol, el calor y la luz procedentes de nuestra estrella provocaron la evaporación de material y la formación de una nube de gas alrededor del cometa. La luz solar aumentó la energía de las moléculas y permitió analizar su composición química desde la Tierra.
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