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La Gran Carrera Hacia Marte
25 de Mayo de 2001.
 La Tierra y Marte se dirigen hacia un encuentro cercano que se producirá el próximo mes. Ambos se aproximan entre sí a una velocidad de 10 km/s (35.000 km/h). El 21 de junio, Marte se encontrará a sólo 68 millones de km de la Tierra, lo más cerca que ha estado en la última docena de años.
"Aproximadamente una vez cada quince años, un extraordinario visitante hace su aparición en el cielo de medianoche, una gran estrella roja que,. ascendiendo en el cielo con el paso de la noche, brilla contra la oscuridad del espacio con un esplendor que rivaliza con la estrella Sirio y con el mismo gigante Júpiter". Percival Lowell, "Marte" (1895).
Cuando haya terminado de leer esta frase, estaremos ya 50 kilómetros más cerca del Planeta Rojo.
"Los próximos meses serán muy propicios para echarle una mirada a Marte", dice George Lebo, profesor de astronomía e Investigador Invitado del programa de Verano de la NASA en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center). "No se necesitará un telescopio para observarlo. Hacia principios de junio, Marte será más brillante que cualquier otro astro excepto Venus, la Luna y el propio Sol".
Marte es ya una brillante estrella matinal. Los observadores que se levanten temprano en el hemisferio norte podrán localizar al Planeta Rojo alrededor de 30 grados sobre el horizonte austral. Los observadores al sur del ecuador verán a Marte pasar por encima de sus cabezas justo antes del amanecer. En cualquier hemisferio, Marte es fácil de localizar , pues estará cerca del pico de la constelación con forma de tetera conocida como Sagitario. Marte es brillante y no titila como una estrella; su mirada firme, teñida de color cobre es ciertamente inconfundible.
Durante las próximas semanas, el Planeta Rojo se hará aún más brillante mientras se aproxima a su punto de oposición el 13 de junio, fecha en que la Tierra y Marte estarán alineados del mismo lado del Sol. Los astrónomos llaman a ello oposición porque Marte y el Sol se encontrarán de manera exactamente opuesta a ambos lados de la Tierra. Marte alcanza una oposición cada 26 meses.
Si las órbitas de Marte y la Tierra fueran perfectamente circulares, la distancia entre los dos planetas sería entonces mínima en cada oposición. Pero este no es el caso. La órbita de la Tierra es ligeramente elíptica y la órbita marciana lo es mucho más. Como resultado, nuestro mayor acercamiento a Marte sólo tendrá lugar 8 días más tarde, el 21 de junio.
Para entonces, Marte ya no será una estrella matutina, sino que será un deslumbrante astro de "toda la noche", apareciendo cerca del atardecer y alcanzando su punto más alto en el cielo a la media noche. Incluso telescopios modestos serán capaces de revelar detalles de Marte que normalmente no son visibles desde la Tierra, incluyendo las nubes marcianas y las heladas capas polares.
Durante los próximos meses, Marte permanecerá en una región del cielo que aloja al propio centro de nuestra galaxia. Será un encanto adicional para aquellos observadores de los cielos oscuros, ya que podrán ver la Vía Láctea, una tenue banda de estrellas que corta el cielo a lo largo del plano galáctico. La Vía Láctea atraviesa Sagitario y se vuelve más brillante cerca del pico de la tetera, ¡justo donde estará Marte! Allí se encuentra el centro de la galaxia, que es además el hogar de un agujero negro supermasivo alrededor del cual gira nuestra galaxia, como una rueda de la fortuna.
A pesar de su proximidad en el cielo, Marte y el centro galáctico están realmente muy lejos el uno del otro. Una nave espacial de la Tierra, viajando a la velocidad de la luz, llegaría al Planeta Rojo en sólo unos minutos, pero alcanzar las regiones centrales de nuestra galaxia le llevaría ¡otros 30.000 años!
Si una nave espacial pudiese efectivamente viajar a la velocidad de la luz, podríamos visitar a Marte cada vez que lo deseáramos. Sin embargo, los sistemas de propulsión de la NASA no están todavía tan avanzados. Tenemos que escoger cuidadosamente nuestras oportunidades y visitar Marte cuando esté cerca, o en otras palabras, en oposición.
La última sonda de la NASA, la Odisea Marciana 2001 (2001 Mars Odyssey), despegó el 7 de abril y se encuentra ya avanzando hacia el Planeta Rojo, aún más rápido que nosotros. El acercamiento de la Tierra se hará más lento y luego se invertirá conforme Marte alcance la oposición en junio, pero la Mars Odyssey continuará hasta que entre en la órbita marciana el 24 de octubre. Durante los dos y medio años de misión de la sonda, ésta supervisará la radiación espacial, buscará agua subterránea e identificará materiales interesantes en el suelo del planeta.
Debido a la excentricidad de la órbita marciana, no todas las oposiciones son iguales. En la siguiente, el 28 de agosto del 2003, la Tierra y Marte estarán a sólo 56 millones de km de distancia uno del otro, la oposición más cercana desde 1924. Esa será la época perfecta para enviar una nueva generación de exploradores robóticos a Marte. De hecho, la NASA planea lanzar un par de vehículos de exploración todo terreno (Mars Exploration Rovers) en el 2003, mientras que la Agencia Espacial Europea (European Space Agency o ESA) enviará un vehículo de aterrizaje propio, el Beagle 2, que viajará hacia Marte a bordo de la Mars Express.
Las oposiciones favorables de Marte recurren en un ciclo de 15 a 16 años. Tal vez la serie de encuentros cercanos dentro de 15 años serán nuestra primera oportunidad de ¡enviar humanos al Planeta Rojo!
Mientras tanto, no se pierda el espectáculo en cartelera. Marte está ahí afuera ahora mismo, de un rojo ardiente y llamando nuestra atención desde nuestra propia casa. (MSFC)
Información adicional en:
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