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Un Salto de Vértigo
25 de Mayo de 2001.
 La sargento en la reserva del Ejército estadounidense Cheryl Stearns se prepara para lanzarse al vacío desde un globo a 130.000 pies de altitud. Dentro de 11 meses, el enorme globo de poliéster ascenderá llevándola en el interior de una góndola abierta. Equipada con un paracaídas, Stearns tratará de superar el récord anterior, establecido por el capitán de la Fuerza Aérea Joe Kittinger Jr. el 16 de agosto de 1960 (10.2800 pies).
La sargento se convertirá en el primer ser humano que superará una velocidad de 1.280 km/h en caída libre, y la primera mujer que romperá la barrera del sonido sin vehículo. El programa se llama Stratoquest y no es sino una aventura más para esta intrépida paracaidista. Sus primeros saltos se remontan a hace 28 años, cuando apenas tenía 17. En esa época, le pidió dinero a su madre para poder saltar desde un avión. Pero la experiencia se repetiría después no una sino miles de veces.
Su interés se acrecentó y pronto se encontró matriculada en una escuela de vuelo. Pero raramente se pasa demasiado tiempo en tierra. Stearns es la actual campeona de los Estados Unidos de lanzamiento en paracaídas, trofeo que ha ganado en 21 ocasiones. Ha acumulado 14.000 saltos, entre los cuáles se encuentra otro récord: 352 en tan sólo 24 horas.
Su carrera militar de 24 años ya ha terminado pero sigue volando. Es piloto comandante en la compañía US Airways con 15.000 horas de vuelo en aviones 737.
Ahora se entrenará durante ocho meses para prepararse para el salto de su vida. Normalmente vuela durante 700 horas al año y salta entre 600 y 700 veces, En esta ocasión, sin embargo, el objetivo es mucho más complicado. Utilizará un traje presurizado como el de los astronautas para protegerse de las bajísimas temperaturas. Transportará un sistema de soporte vital y un casco que le permitirá disponer de lecturas sobre altitud, orientación y posicionamiento a través de GPS.
Pero el programa Stratoquest no sólo busca un récord. Los investigadores recogerán información científica que podría aplicarse a los sistemas de salvamento de los astronautas que impliquen un abandono de la astronave durante el ascenso. Se estudiarán los efectos de la aceleración transónica en el cuerpo humano, además de muchos otros experimentos.
A casi 40 km de altitud, en el borde del espacio, Stearns espera poder disfrutar del espectáculo de la visión de la Tierra y su curvatura en el horizonte.
Información adicional en:
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