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Paleontología
La Verdadera Edad del Fósil
25 de Abril de 2003.
 Un
equipo de la Purdue University ha evaluado la antigüedad exacta de los
restos fósiles de un ancestro humano encontrado en Sudáfrica,
determinando que es mucho más viejo de lo que se creía. Ello podría
arrojar nueva luz sobre la fase más temprana de la evolución de la
Humanidad.
El esqueleto pertenece aparentemente a un Australopithecus, una familia
de homínidos africanos a través de la cual los paleontólogos piensan que
pasa la línea evolutiva que conduce hasta nosotros. Sus restos fueron
encontrados en una cueva, donde quedaron enterrados hace millones de
años. Para determinar con mayor precisión su edad, los científicos han
medido la radiactividad de los sedimentos de la cueva, un método que se
utiliza habitualmente para estimar la antigüedad de las formaciones
geológicas, pero que hasta ahora no había sido empleado para datar
fósiles biológicos.
Conociendo la fecha de la formación de los sedimentos que rodean al
esqueleto, se puede determinar que la especie llegó al sur de África
hace aproximadamente 4 millones de años, explican Darryl Granger y Marc
Caffee, participantes en la investigación. Si los restos pertenecen en
efecto a un Australopithecus, entonces estos homínidos habrían estado
presentes en la región mucho antes de lo que se suponía habitualmente.
El esqueleto es un verdadero regalo científico, puesto que no es
frecuente encontrar uno tan completo, y menos en el sur de África. La
mayoría de los fósiles de este tipo se hallaron en el valle del Rift, en
el este del continente, una zona que estaba geológicamente activa cuando
el Australopithecus vivía en ella. Los sedimentos de antiguos lagos y la
ceniza volcánica ayudaron a preservar algunos especimenes, algo que no
ha ocurrido en Sudáfrica. Aquí se encuentran también bastantes fósiles,
pero no en el marco de pistas geológicas que ayuden a su datación.
En 1997, T.C. Partridge y R.J. Clarke, de la University of the
Witwatersrand, hallaron un esqueleto en la cueva de Sterkfontein. Estaba
bien conservado pero su edad era desconocida. Tenía más de 2 millones de
años, pero ¿cuánto exactamente? La cifra afectaría a las teorías sobre
cómo se expandió el Australopithecus a lo largo y ancho de África.
Una primera estimación de unos 3,3 millones de años provocó una gran
controversia. Pocos creían que el Australopithecus pudiera haber viajado
tan lejos hace tanto tiempo. Buscando nuevas pruebas, Granger y Caffee
entraron en acción. La técnica del carbono-14 no puede utilizarse en
sedimentos tan antiguos porque este isótopo radiactivo tiene una vida
media de sólo 5.730 años. Pasados unos 50.000, ya no queda carbono-14 en
las muestras y su edad queda indeterminada. Así pues, Granger emplea
isótopos de vida media más prolongada, como el aluminio-26 y el
berilio-10. Estos elementos se forman a menudo en el cuarzo común cuando
éste se encuentra en la superficie y queda expuesto a los rayos
cósmicos.
Granger y Caffee analizaron muestras del esqueleto y de los sedimentos
con esta nueva técnica, y determinaron que tienen una antigüedad situada
entre los 3,5 y los 4,5 millones de años.
Los primeros homínidos del África oriental han sido considerados
tradicionalmente como la población a partir de la cual surgieron todos
los homínidos posteriores. Si otro homínido hallado en Sudáfrica es más
antiguo, sea de la especie que sea, entonces podríamos tener que cambiar
nuestras teorías al respecto.
Información adicional en:
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