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Descubrimiento de un "Fósil Viviente"
25 de Abril de 2002.
 Por primera vez desde hace 87 años, los científicos han encontrado un insecto vivo que no puede ser colocado en ningún orden catalogado hasta ahora. Una expedición internacional lo ha encontrado en la montaña Brandberg, en Namibia. Bautizado provisionalmente como "Gladiador", parece una mezcla de un insecto palo y una mantis. Lo más sorprendente, sin embargo, es que el insecto ya era conocido: se encontró un ejemplar en el interior de una pieza de ámbar de hace 45 millones de años.
Los entomólogos que han participado en el descubrimiento comparan lo ocurrido con encontrar vivo un mamut o un tigre dientes de sable. Es decir, se trata de un insecto que se creía extinguido hace mucho tiempo y que, casi por causalidad, ha aparecido vivo en un recóndito lugar de nuestro planeta. El nuevo orden al que pertenece ha sido bautizado como Mantophasmatodea, elevando el número de órdenes de insecto conocidos hasta la cifra de 31.
Los insectos, del latín "insectum" (literalmente "animal segmentado"), con sus 1,2 millones de especies catalogadas, representan más del 80 por ciento de las criaturas vivas en la Tierra. Cada año se descubren nuevas especies, pero la última vez que se halló alguna perteneciente a un nuevo orden ocurrió en 1915, hace 87 años.
El descubrimiento de Gladiador fue realizado por el biólogo Oliver Zompro, del Max-Planck-Institute for Limnology de Plön, Alemania. Zompro encontró varios insectos que no pudo situar en ningún orden, examinando una pieza de ámbar de hace 45 millones de años.
Después de un estudio exhaustivo en el que se examinaron varios ejemplares en diversos museos del mundo, se organizó una primera expedición a Namibia para buscar y examinar sobre el terreno a integrantes vivos del nuevo orden. Los científicos visitaron entre el 28 de febrero y el 19 de marzo de 2002 la montaña de Brandberg, en la provincia de Erongo. Existe allí una zona (Inselberg), de 2.600 metros de altura, conocida por contener muchas especies únicas en el mundo. Se encuentra dentro del Parque Nacional de Namibia y su importancia ha hecho que la UNESCO la tenga en cuenta para su programa World Heritage. Nadie puede entrar en la región sin permiso expreso, para evitar la bio-piratería.
Resultó finalmente que científicos de la University of Leeds y del Windhoek Museum ya habían capturado ejemplares del Gladiador durante expediciones realizadas entre 1998 y 2000. También encontraron otras especies del nuevo orden.
Los insectos recogidos por la última expedición se encuentran ahora en cámaras climatizadas del Max-Planck-Institute for Limnology. Se están realizando análisis genéticos para determinar el lugar exacto del orden Mantophasmatodea en el árbol familiar de los insectos.
Información adicional en:
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