|
Home / Ultimas Noticias
Archivo Noticias de la Ciencia y la
Tecnología.
Archivo Noticias del Espacio
Contacto
Suscripciones (público/email)
Boletín Noticias de la Ciencia y la
Tecnología
Boletín Noticias del Espacio
Boletín Noticias de la Ciencia y la
Tecnología Plus
Suscripciones (servicios a
medios)
Reproducción de contenidos en medios
comerciales
|
Recuerda:
suscríbete a nuestros boletines gratuitos y recibe cómoda y
semanalmente las noticias en tu dirección electrónica. Cosmología.
Los Relojes Más Antiguos
25 de Abril de 2002.
 El telescopio espacial Hubble ha puesto de manifiesto las estrellas, ya agotadas, más viejas de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Su extrema debilidad y antigüedad, a pesar de todo, nos proporcionan una guía magnífica e independiente de la edad del Universo, diferenciada de otros métodos de datación.
Las viejísimas estrellas enanas blancas observadas por el Hubble han resultado tener unos 12.000 a 13.000 millones de años. Si tenemos en cuenta que el propio Hubble ha determinado que las primeras estrellas se formaron aproximadamente 1.000 millones de años después de la creación del Universo (Big Bang), el hallazgo pone a nuestro alcance un método fiable para calcular la edad absoluta de éste.
Investigaciones anteriores con el telescopio espacial, basadas en el ritmo de expansión del espacio, habían proporcionado la cifra de 13.000 a 14.000 millones de años para la edad del Universo. Harvey Richer, de la University of British Columbia, y sus colegas, buscaban un método alternativo para confirmarla.
Para ello, usaron el poder óptico y la sensibilidad del Hubble en un cúmulo globular de estrellas situado a unos 7.000 años luz de distancia, en la constelación del Escorpión, donde buscaron una serie de estrellas muy antiguas supuestamente ocultas en su interior.
Una vez localizadas, los astrónomos utilizaron un método muy sencillo para determinar su edad. Lo podríamos comparar a estimar el tiempo que ha pasado desde que se apagó un fuego de campo, midiendo la temperatura de sus rescoldos. En nuestro caso, las enanas blancas, los restos de las estrellas más antiguas de la galaxia, adoptan el papel de los carbones casi apagados.
En efecto, las densas y calientes esferas de carbono que quedan cuando el horno nuclear de la estrella ha dejado de funcionar, se enfrían a un ritmo que puede calcularse. Así, cuanto más vieja es una enana blanca, más fría estará, lo que la convierte en un perfecto reloj. Teniendo en cuenta su enorme antigüedad, dicho reloj puede ayudarnos a medir la edad del propio Universo.
Este método es más fiable que datar estrellas cuya actividad nuclear aún está en marcha, porque para éstas necesitamos complejos modelos y cálculos sobre cómo queman su combustible a lo largo del tiempo. En cambio, las enanas blancas sólo se enfrían, un proceso mucho más sencillo. El único problema era encontrar enanas blancas lo suficientemente débiles, es decir, con un "reloj" funcionando durante el mayor tiempo posible. Una misión que sólo el Hubble podía llevara cabo.
El telescopio espacial alcanzó su objetivo después de observar el cúmulo globular M4 durante 8 días en total, a lo largo de un período de 67 días. Incluso las más débiles enanas blancas se hicieron así visibles (magnitud 30), con un brillo aparente que es sólo una milmillonésima parte del que ostentan las estrellas que pueden verse a simple vista.
Se piensa que los cúmulos globulares son los primeros "colonizadores" de la Galaxia. Muchos se unieron para formar su eje central, miles de millones de años antes de que la Vía Láctea adoptara su actual apariencia de disco con brazos en espiral. Actualmente, aún podemos observar unos 150 cúmulos globulares en el halo galáctico. El M4 fue elegido porque es el más cercano a la Tierra, de manera que sus enanas blancas más débiles aún quedan bajo el alcance del Hubble.
Información adicional en:
|
