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Paleontología
Reescribiendo la Historia de las Algas Diatomeas
25 de Febrero de 2009.
 Al
parecer, ahora habrá que reescribir la historia evolutiva de las algas
diatomeas, un abundante componente del fitoplancton marino, que retira
miles de millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera
cada año. El motivo para replantearse dicha historia evolutiva es el
resultado de un estudio reciente. Los hallazgos de tal estudio sugieren
que después de una repentina explosión en el número de especies, las
diatomeas menguaron abruptamente hace unos 33 millones de años, una
tendencia que coincide con un enfriamiento global severo.
 Menéame
La investigación proyecta dudas sobre la teoría, durante largo tiempo
sostenida, de que el éxito de las diatomeas estaba vinculado a la
entrada de nutrientes en los océanos producida por la proliferación de
praderas hace unos 18 millones de años. Las nuevas evidencias aportadas
por un estudio dirigido por Dan Rabosky, de la Universidad Cornell,
ponen de manifiesto un problema muy extendido en la paleontología: que
los fósiles recientes son más fáciles de encontrar que los arcaicos.
Se hace una corrección estándar en algunos campos de la paleontología,
pero ésta no se había aplicado hasta ahora a la paleontología del
plancton.
Más del 90 por ciento de los fósiles conocidos de diatomeas tienen una
antigüedad menor de 18 millones de años. Así que una búsqueda, no
ajustada mediante una corrección del tipo señalado, de fósiles de
diatomeas, da como resultado que han vivido más especies de estos
organismos en el pasado reciente que hace 18 millones de años.
La escasez de fósiles anteriores es comprensible. Obtener muestras de
fósiles de diatomeas requiere de barcos con enormes taladros para
barrenar y extraer las muestras del fondo marino. Para encontrar un
fósil antiguo, los científicos primero tienen que encontrar un sedimento
antiguo, algo nada sencillo ya que las placas tectónicas remueven y
trastornan constantemente al fondo marino, a los fósiles y a todo lo que
esté a su alcance. La mayor parte del fondo marino es demasiado joven
para extraer muestras válidas de él.
Así que Rabosky y Ulf Sorhannus (de la Universidad de Edinboro,
Pensilvania) revisaron mediante esta corrección cuantas muestras habían
sido recogidas por cada período de un millón de años de historia de la
Tierra, remontándose hasta hace 40 millones de años. Después de
reanalizar la información, desapareció la supuesta explosión de especies
de diatomeas de los últimos 18 millones de años. En su lugar, se observa
un lento crecimiento reciente en el número de especies, con un
incremento y un decrecimiento mucho más notables a fines del Eoceno,
hace unos 33 millones de años.
Con esta nueva cronología, las diatomeas alcanzaron el pico de su
diversidad al menos 10 millones de años antes de que se extendieran las
grandes llanuras verdes.
El por qué la diversidad de las diatomeas aumentó hasta ese pico y luego
decayó, en un período de 4 a 5 millones de años, es todavía un misterio.
Pero este comportamiento se corresponde con un período en que el clima
global cambió de cálido a frío. Es tentador aventurar la hipótesis de
que estos pequeños componentes del fitoplancton, al absorber dióxido de
carbono del aire, pudieron haber ayudado a provocar el enfriamiento
climático global más severo en los últimos 100 millones de años.
Información adicional en:
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