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Astronomía
Niebla en Titán
25 de Enero
de 2010.
 La
luna más grande de Saturno, Titán, parece ser el único lugar en el
sistema solar, aparte de la Tierra, con cantidades copiosas de líquido
(mayormente metano y etano líquidos) descansando en su superficie. Ahora
se ha descubierto que la Tierra y Titán comparten otro rasgo que está
indisolublemente ligado con las masas liquidas en la superficie: la
niebla.
La presencia de niebla aporta la primera evidencia directa del
intercambio de material entre la superficie y la atmósfera de Titán, y
por ende de un ciclo hidrológico activo que previamente sólo parecía
existir en la Tierra.
El astrónomo planetario Mike Brown del Instituto Tecnológico de
California (o Caltech) y su equipo hicieron su descubrimiento valiéndose
de los datos del espectrómetro VIMS a bordo de la sonda Cassini.
Filtrando y procesando datos, lograron aislar nubes ubicadas
aproximadamente a 750 metros sobre la tierra. Estas nubes no se
extendían hacia altitudes superiores (la troposfera de Titán) donde se
forman las nubes regulares. En otras palabras, habían encontrado niebla.
La niebla (o las nubes, o el rocío, o la condensación en general) se
puede formar cuando el aire alcanza aproximadamente un 100 por cien de
humedad. Hay dos formas en que esto puede suceder. La primera es la
agregación de agua (en la Tierra) o metano (en Titán) al aire
circundante. La segunda es el enfriamiento del aire de modo que pueda
sostener menos agua (o metano líquido, según el caso), y por tanto el
exceso necesita condensarse.
La segunda manera es la más común en la Tierra. Pero los mecanismos que
la permiten aquí no funcionan en Titán.
Entonces, la única manera posible de que se forme niebla en Titán es la
agregación de humedad al aire. Y el único modo en que eso puede suceder
es con la evaporación de líquido, en este caso, el metano, el
hidrocarburo más común en esa luna, el cual existe en estado sólido,
líquido, y gaseoso.
Pero para que en Titán se evapore metano, debe haber llovido, y la
lluvia significa arroyos y lagos, y erosión, y geología. La presencia de
niebla en Titán demuestra, por primera vez, que esa luna tiene un ciclo
hidrológico de metano actualmente activo.
La presencia de niebla también demuestra que Titán debe estar moteado
con lagunas de metano. Eso es porque cualquier masa de aire a nivel de
superficie, después de adquirir un 100 por cien de humedad y convertirse
en niebla, se elevaría al instante como una nube gigante de tipo cúmulo.
La única manera de que eso no ocurra y la niebla se mantenga a poca
distancia del suelo es que el aire se humedezca a la vez que se enfría
tan sólo un poco. Y la forma de que se produzca tal enfriamiento suave
es que esté en contacto con algo frío, como una laguna de metano líquido
evaporándose.
Información adicional en:
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