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No Todos los Días Duran Igual
25 de Enero de 2002.
 Independientemente de la duración variable de los períodos diurnos y nocturnos, el día terrestre completo también puede durar más o menos en función de determinados efectos físicos y climatológicos. El día más largo de los últimos 100 años ocurrió en algún momento de 1912, y el más corto fue el 2 de agosto de 2001.
En ambos casos, las diferencias se miden en apenas una milésima de segundo. No gran cosa, pero algo que los científicos como el geofísico Richard Gross gustan de investigar.
El trabajo de Gross, efectivamente, es el estudio de la rotación de la Tierra, y sus trabajos demuestran que nuestro planeta no gira como un reloj. Así, sus mediciones a lo largo de un largo período de tiempo indican que la longitud del día cambia aproximadamente un milisegundo en el transcurso de un año. Se incrementa gradualmente en invierno, cuando la Tierra gira más despacio, y se reduce en verano. También pueden descubrirse patrones de cambio más largos que pueden durar décadas e incluso siglos.
Dado que un día de 24 horas tiene 86.400 segundos, unas pocas milésimas de segundo no deberían suponer una gran diferencia, pero para los científicos conocer con gran exactitud cuándo y cómo varía la rotación del planeta nos llevará a desarrollar mejores modelos de la atmósfera y los océanos (ayudando a realizar predicciones meteorológicas más fiables).
Gross y su equipo usan el sistema de posicionamiento global por satélite para medir la rotación terrestre con una precisión de una centésima de milisegundo.
Las variaciones en la longitud del día ya fueron detectadas por Edmond Halley en 1695. El insigne astrónomo estaba observando el movimiento de la Luna y concluyó que ésta aceleraba. En realidad, era la Tierra quien iba más despacio.
El ritmo de giro de nuestro mundo depende de cómo se encuentra distribuida su masa. Dicha masa incluye a la atmósfera, la propia Tierra sólida y su núcleo fluido. Cuando la distribución cambia, por ejemplo durante un terremoto, también lo hace la rotación.
Los cambios anuales son causados básicamente por la atmósfera, que varía la intensidad y la dirección de los vientos. Los cambios de duración más prolongados se deben a procesos que ocurren en el interior de la Tierra. Su núcleo es fluido y su movimiento crea el campo magnético terrestre. Observar este campo magnético en la superficie nos da pistas sobre cómo se está moviendo el núcleo.
En la actualidad, la longitud del día se está acortando desde 1992. Si esto continúa así, la jornada más corta podría producirse en el verano de 2002.
Información adicional en:
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