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Microbiología
Microbios en el Glaciar
24 de
Diciembre de 2004.
 Se
ha descubierto vida microbiana por encima de la línea arbolada de las
Montañas Rocosas, en una zona de glaciar en la que previamente se creía
que no existía actividad biológica.
El hallazgo se ha hecho en un arroyo intermitente que procede del propio
glaciar, y las pistas para llegar a esta conclusión incluyen la
detección de material orgánico disuelto y altos niveles de nitratos,
explica Mark Williams, de la Colorado University. Estos niveles de
nitratos serían el resultado de la acción de microbios metabolizando
nitrógeno dentro del glaciar.
Los glaciares rocosos, como el investigado, consisten en grandes masas
de escombros, hechos de roca e intercalados con hielo, situados en las
altas montañas de las áreas templadas. Dichos glaciares se mueven a
velocidades de unos pocos centímetros al año, y requieren un ambiente
muy frío, grandes cantidades de escombros y una pendiente suficiente
para poder deslizarse.
Williams y Meredith Knauf estudiaron el glaciar rocoso del Green Lakes
Valley, y encontraron una “firma” biológica similar a la descubierta
recientemente en los lagos semicongelados de los Dry Valleys de la
Antártida. El hallazgo de microbios en tan hostil región antártica ha
impulsado a los científicos a buscar vida en lugares igualmente poco
hospitalarios. En efecto, la confirmación de que microbios similares
ocupan hábitats parecidos en Colorado y la Antártida debería empujar a
realizar otros descubrimientos en el resto del mundo. Para los
investigadores, el reto es ahora explicar el papel de estos microbios en
el ecosistema.
Tanto la cantidad de materia orgánica disuelta como los niveles de
nitratos procedentes de la actividad microbiana aumentaron de forma
dramática desde finales de la primavera a principios del otoño de 2003.
Estos incrementos indican que la señal biológica procede del agua que
aparece al fundirse el hielo, dentro del glaciar, y no de la actividad
microbiana terrestre de la tundra que existe alrededor.
Estas investigaciones, junto a otras realizadas alrededor de los
organismos llamados extremófilos, por la naturaleza extrema de sus
hábitats, son muy interesantes, especialmente para los astrobiólogos. Si
existen organismos viviendo en lugares muy hostiles, parecidos a los que
hay en otros planetas, aumenta la probabilidad de encontrar vida en
estos últimos.
Información adicional en:
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