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Las Nieves del Kilimanjaro
24 de Octubre de 2002.
 Un estudio de los campos de hielo situados en la cima del monte Kilimanjaro, en Tanzania, demuestra que estos glaciares tropicales, ahora en continua recesión, empezaron a formarse hace unos 11.700 años. Los científicos han extraído seis muestras de hielo que informan de los principales acontecimientos climáticos de la zona.
Hasta tres sequías catastróficas afectaron a los trópicos según estas muestras: hace 8.300, 5.200 y 4.000 años. El análisis también indica que estos cuerpos de hielo tan interesantes desaparecerán debido al cambio climático dentro de las dos próximas décadas.
La expedición organizada para obtener las muestras se hizo en el año 2000. Investigadores de la Ohio State University, liderados por Lonnie Thompson, pasaron más de un mes en un campamento situado a unos 19.300 pies de altitud, realizando las perforaciones. La tarea no fue nada fácil: de hecho, fue una pesadilla logística que precisó de 92 porteadores y la obtención de 25 permisos oficiales. Al final, los expedicionarios regresaron con 215 metros de hielo, en forma de cilindro, que serían rápidamente almacenados para su estudio en los congeladores del Byrd Polar Research Center.
El hallazgo de un marcador químico en el hielo, la presencia de un determinado isótopo (el resto de una prueba nuclear efectuada en 1951-1952), permitió fechar las muestras y estudiar todo lo ocurrido antes y después de ese instante.
Según el análisis, hace 9.500 años el paisaje próximo al Kilimanjaro era mucho más húmedo que ahora. En esa época, el lago Chad cubría 350.000 kilómetros cuadrados (frente a los 17.000 km actuales), un área superior a la del mar Caspio.
La muestra indica un periodo de 500 años a partir de hace unos 8.300 durante el cual los lagos africanos empezaron a secarse. Hace 5.200 años, se produjo otro episodio de sequía profunda, claramente visible en la muestra por la abrupta ausencia de isótopos de oxígeno-18. Este momento coincide con un periodo que los antropólogos estiman señala el inicio de la formación de ciudades y estructuras sociales. Antes de esta fecha, la población humana era básicamente cazadora y recolectora, y estaba muy distribuida.
El tercer marcador es una capa visible de polvo, datada en hace unos 4.000 años. Thompson cree que marca una severa sequía de 300 años de duración. Los registros históricos hablan, en efecto, de una sequía que golpeó al imperio egipcio, amenazando el poder de los faraones. Hasta entonces, la gente había podido sobrevivir en áreas que ahora sólo forman parte del desierto del Sahara.
Thompson opina que los campos de hielo del Kilimanjaro desaparecerán en unos 15 años. El volumen del glaciar se está reduciendo. Por ejemplo, la cima de los campos helados se ha visto rebajada en unos 17 metros desde 1962. El margen del campo de hielo del norte ha retrocedido además en unos 2 metros desde el año 2000, lo cual es mucho si tenemos en cuenta que hablamos de una pared de 50 metros de alto.
Una serie de estaciones meteorológicas automáticas en la cumbre del Kilimanjaro y en las zonas más bajas de la montaña, continúan proporcionando información a los científicos sobre la evolución de las condiciones en la región. Se espera que pronto se inicie un nuevo episodio de El Niño, y será interesante ver cómo afecta a la zona.
Lo ocurrido en el pasado puede volver a ocurrir. Teniendo en cuenta que el 70 por ciento de la población mundial vive en los trópicos, es necesario hacer un seguimiento constante para prever las consecuencias.
Información adicional en:
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