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Una Cueva Nos Habla de El Niño
24 de Octubre de 2002.
 Investigadores de la University of Iowa y de la University of New Hampshire han descubierto unas estalagmitas en una cueva centroamericana que poseen un registro perfecto del comportamiento del fenómeno meteorológico conocido como El Niño en la región, durante los últimos 30 años.
La cueva se halla en Belice. Estudiando las variaciones en una estalagmita hallada en su interior, los científicos han visto los cambios en el ciclo del carbono sufridos por la selva situada sobre ella, cambios relacionados con la acción de El Niño.
Según Luis González y Scott Carpenter, es la primera vez que se documenta una correlación entre El Niño y las estalagmitas. El lugar estudiado en Belice no parece haber sufrido efectos meteorológicos determinantes debido a este fenómeno, pero las variaciones en los valores isotópicos del carbono, "registradas" en la estalagmita analizada, son indicativas de cambios en el ciclo del carbono del ecosistema selvático situado sobre la cueva.
Los científicos se han visto sorprendidos por el alto nivel de respuesta de la estalagmita frente a El Niño. Su interés es doble, ya que no existen otros registros terrestres en regiones tropicales que igualen la sensibilidad de esta estalagmita. Se espera sin embargo hallar ahora síntomas parecidos en Jamaica y Venezuela, donde se están desarrollando investigaciones semejantes.
La estalagmita estudiada fue recogida en enero de 2001, en la cueva Actun Tunichil Muknal, la llamada Cueva de la Tumba de Piedra, en Belice central. Vista de cerca, contiene incrementos de crecimiento visibles asociados al comienzo de la temporada seca, lo cual se produce en marzo de cada año. La edad de las bandas ha sido confirmada mediante una técnica radiométrica.
Los investigadores recogieron 1.300 micromuestras del carbonato cálcico de la estalagmita, en incrementos de 20 micrones, a lo largo de un periodo de crecimiento de la estalagmita de 30 años. Las muestras fueron analizadas para obtener sus contenidos de isótopos de carbono.
Los resultados señalan niveles de isótopos de carbono máximos en 1974, 1983, 1988 y 1999, coincidiendo más o menos con la presencia de eventos importantes de El Niño. El trabajo confirma que la influencia de este fenómeno se extiende en un área mucho más amplia que lo indicado por las fluctuaciones meteorológicas debidas a él. Las estalagmitas son pues un registro esencial sobre el clima y los flujos de carbono en los ecosistemas de la selva tropical a escalas interanuales o más cortas.
Información adicional en:
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