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Celulosa en las Cianobacterias
24 de Octubre de 2001.
 Los científicos de la University of Texas en Austin han hecho un descubrimiento que algún día podría servir para eliminar la explotación de los bosques en busca de madera y pulpa. Los microorganismos llamados cianobacterias podrían ser la nueva fuente de celulosa para la industria.
Las cianobacterias, también llamadas algas verdeazuladas, producen celulosa por biosíntesis. Los científicos piensan que también podrían ser una fuente de material genético para la biosíntesis de la celulosa que se desarrolla en las plantas, como los árboles o el algodón.
Las algas verdeazuladas se encuentran entre los organismos vivos más antiguos. Han existido durante más de 2.800 millones de años, aunque se han encontrado fósiles que parecen cianobacterias de hace 3.500 millones de años. Por su parte, la celulosa es un biopolímero que las plantas usan como materia principal para construir sus paredes celulares. La celulosa es importante económicamente porque es el punto de partida de muchos productos como la madera, el algodón o el lino.
Aunque ya hace tiempo que se había sugerido la existencia de biosíntesis de celulosa en las cianobacterias, hasta ahora no se habían encontrado pruebas de ello. Esta labor es la que han realizado David R. Nobles, Dwight K. Romanovicz y R. Malcolm Brown Jr.
Los científicos usaron análisis microscópicos y de rayos-X para determinar (ver imagen) si había o no celulosa en seis cepas de cinco géneros de algas verdeazuladas.
La futura producción industrial de celulosa a partir de cianobacterias parece prometedora. Si se consigue, podríamos evitar la explotación de los bosques en busca de madera, así como de pulpa para fabricar papel.
Las cianobacterias viven en una gran diversidad de ambientes, desde lagos de agua dulce y estanques, a aguas hipersalinas, e incluso en desiertos donde la lluvia nunca se ha registrado. Son comunes en los valles secos de la Antártida y pueden vivir en la superficie de las rocas. Algunas no requieren agua, fertilizantes basados en nitratos, o incluso tierra para crecer y desarrollarse.
Desde un punto de vista evolutivo, los genes de las cianobacterias usados para la producción de celulosa están muy cercanos a los genes que realizan la misma función en las plantas terrestres. Es posible que estos últimos procedan directamente de las cianobacterias.
Información adicional en:
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