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El Origen de las Ballenas
24 de Septiembre de 2001.
 El descubrimiento en Pakistán de varios esqueletos parciales de antiguas ballenas confirma que éstas evolucionaron a partir de un ancestro común del que descienden también ovejas, ciervos e hipopótamos. Estos últimos podrían ser los parientes más cercanos de tan enormes mamíferos marinos.
Los fósiles encontrados tienen 47 millones de años de antigüedad y han proporcionado mucha información sobre cómo eran y cómo nadaban. Investigados por expertos de la University of Michigan, del Geological Survey of Pakistan y de la University of New Hampshire, los restos son historia viva de la evolución de las ballenas.
El paleontólogo Philip D. Gingerich lleva varias décadas intentando encontrar una explicación al origen de estos animales. Para ello ha estado buscando fósiles de ballenas prehistóricas, en especial de los huesos relacionados con manos y pies, lo que daría pistas sobre su ancestro terrestre. Por fin, en octubre del pasado año, halló un hueso del tobillo de una ballena, y pudo compararlo con el de los artiodáctilos, una familia de ungulados que incluye a vacas, ovejas, cabras, ciervos e hipopótamos. Su extrema similitud, según Gingerich, prueba que las ballenas proceden de un antepasado común que comparten con los artiodáctilos.
Al parecer, las ballenas primitivas eran capaces de salir del agua como los actuales leones marinos, recorrer una determinada distancia y después volver al mar. Con el tiempo, perdieron esta capacidad y se convirtieron en animales exclusivamente marinos, aumentando además su volumen.
Los estudios genéticos ya habían puesto de manifiesto esta conexión con los artiodáctilos. El descubrimiento de los fósiles que confirman esta teoría demuestra que el método genético funciona y que puede usarse sin problemas para encontrar relaciones entre los animales, incluso cuando éstos se encuentran morfológicamente muy distantes entre sí. Son estos estudios los que indican que el rinoceronte podría ser el pariente más próximo de las actuales ballenas.
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