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Máquina A Nivel Celular
24 de Agosto de 2001.
 Los Sandia National Laboratories han desarrollado una diminuta máquina con microdientes de silicio que se abren y cierran como mandíbulas. Cabe en un microcanal con un diámetro equivalente a un tercio del de un cabello humano y es capaz de atrapar glóbulos rojos de forma individual.
El objetivo de la máquina es sólo demostrar que se puede crear un mecanismo capaz de operar a nivel celular, y por eso la única función de las mandíbulas es abrirse y cerrarse muy rápidamente, deformando las células capturadas para después, en un abrir y cerrar de ojos, soltarlas para que recuperen su forma original (ver imagen).
A partir de este concepto, los científicos de Sandia creen que pueden desarrollarse muchos diseños específicos, aplicables en ingeniería genética o agricultura, por ejemplo. De hecho, el objetivo último es lograr una micromáquina que pueda pinchar una célula e inyectar en ella ADN, proteínas o medicamentos para luchar contra ataques biológicos o químicos, desequilibrios genéticos e invasiones naturales de bacterias y virus. Este tipo de máquinas podrá producirse de forma masiva y económica a través de técnicas de construcción de chips de ordenador.
El mecanismo actual ha sido cariñosamente bautizado como Pac-Man, debido a su apariencia y semejanza con el protagonista del famoso juego. Viajando a través de microcanales, "muerde" con sus dientes de silicio como su análogo informático.
La capacidad de implantar materiales en células (por ejemplo, células madre), tendrá grandes implicaciones en la actual industria de mecanismos capaces de analizar biofluidos pero no de alterarlos.
El prototipo es tan pequeño que permite que sean muchos de ellos los que operen paralelamente en un volumen compacto. Cada microdispositivo puede actuar sobre diez células por segundo.
El próximo paso será la sustitución de los dientes por una aguja hueca de silicio, ahora mismo en desarrollo. Estas agujas permitirán inyectar ADN, ARN o proteínas muy rápidamente, incluso moléculas de medicamentos, en el interior de células vivas y en puntos precisos de sus anatomías. Es posible que ello cambie el curso de una enfermedad o restaure las funciones perdidas.
Los actuales métodos de implantación celular utilizan campos eléctricos para abrir las paredes de las células para la absorción química. Pero existe el problema de la electroporación, que provoca una gran cantidad de muertes en las células intervenidas. La introducción manual de material genético mediante pipetas también se utiliza pero es una labor lenta y costosa. El nuevo Pac-Man promete superar ambos tipos de dificultad.
Información adicional en:
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