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El Nuevo Ceres
24 de Agosto de 2001.
 El primer y más grande asteroide descubierto en nuestro sistema planetario deberá abandonar su trono. Recientes mediciones señalan que 2001 KX76, un objeto situado más allá de la órbita de Plutón, es mucho mayor que él. El descubrimiento abre también las puertas a la localización de pequeños planetas en el extrarradio del Sistema Solar.
Descubierto por el italiano Giuseppe Piazzi en 1801, Ceres fue localizado en el cielo gracias a su espectacular brillo y tamaño. Con 905 km de diámetro, ha permanecido durante dos siglos como el mayor asteroide conocido, pero este honor va a pasar ahora a otro astro.
Mucho más alejado que Ceres, el 2001 KX76 (ver imagen) fue descubierto recientemente por astrónomos del Lowell Observatory, en Arizona. Nuevas observaciones con el telescopio virtual Astrovirtel (Alemania) y el telescopio convencional instalado en La Silla (Chile), han permitido a los astrónomos del European Southern Observatory calcular con mayor exactitud su tamaño y su órbita.
El asteroide parece medir unos 1.200 km (quizá hasta 1.400 km) y forma parte del grupo de objetos del Cinturón de Kuiper, encontrándose justo más allá de la órbita de Plutón. Sus dimensiones son mayores incluso que las del satélite de este último, Caronte (1.150 km), lo que nos hace sospechar que pueda haber planetoides más grandes que el más alejado de los planetas en las profundidades del Sistema Solar.
A la espera de recibir un nombre definitivo, el 2001 KX76 se nos aparece en las imágenes como una roca helada que sigue una órbita parecida a la de Plutón. Como los demás objetos del cinturón de Kuiper, situados generalmente más allá de la órbita de Neptuno, parece uno más de los restos procedentes de la formación del Sistema Solar. Por tanto, sería uno de los más antiguos componentes de nuestro sistema planetario.
Para determinar el tamaño de 2001 KX76, los astrónomos han medido su órbita alrededor del Sol, y con ello la distancia que lo separa de nosotros. Estimando el albedo del asteroide (el porcentaje de luz reflejada por su superficie), es posible calcular sus dimensiones en función de su brillo aparente.
El telescopio virtual Astrovirtel es una formidable herramienta que permite buscar automáticamente viejas fotografías de la zona obtenidas con varios telescopios. Ha sido posible así localizar el asteroide en imágenes de hasta 1982, lo que ha facilitado seguir sus movimientos y la determinación de su órbita. Su actual distancia con respecto a nosotros es de 6.500 millones de kilómetros. Aplicando un albedo aproximado del 7 por ciento, conseguimos un diámetro de 1.200 km. Si su albedo real fuera un 4 por ciento (como el algunos núcleos helados de cometas), entonces sus dimensiones serían 1.400 km.
Información adicional en:
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