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Astrofísica
Galaxias Primigenias Extraordinariamente Compactas
24 de
Julio de 2009.
 Usando
el observatorio W. M. Keck, unos astrónomos han descubierto galaxias
distantes tan masivas como la Vía Láctea, sólo que son de 10 a 1.000
veces más compactas. Los nuevos resultados aportan a los astrónomos
sorprendentes pistas sobre la formación temprana de estrellas y de
galaxias en una época en la que el universo tenía sólo unos pocos miles
de millones de años de edad.
Las formas de estas galaxias denotan que no es razonable esperar que
pudieran formarse a partir de fusiones entre dos o más. En vez de eso,
los discos que los astrónomos están viendo en tales galaxias, y las
estrellas presentes en éstas, parecen haberse formado al mismo tiempo,
directamente del gas primigenio.
Alan Stockton de la Universidad de Hawai, y sus colegas Gabriela
Canalizo de la Universidad de California en Riverside y Elizabeth
McGrath de la Universidad de California en Santa Cruz, utilizaron el
telescopio Keck II y su sistema de guía láser LGSAO, para tomar
radioimágenes de galaxias y quásares que están a unos 11.000 millones de
años-luz de la Tierra.
El sistema LGSAO del Keck utiliza un poderoso láser para excitar átomos
de sodio en la atmósfera superior provocando una emisión de luz que
desde la superficie terrestre se parece a la de una estrella lejana. Los
astrónomos utilizan esta estrella virtual para analizar cómo la
atmósfera distorsiona la radiación entrante que procede de los cuerpos
celestes que desean observar. La distorsión puede entonces ser corregida
usando una distorsión compensatoria en un espejo deformable del sistema
de óptica adaptativa.
Gracias a estas observaciones corregidas de galaxias distantes, Stockton
y sus colegas pudieron modelar muy detalladamente las estructuras de las
galaxias de su interés, que son muy diferentes a las galaxias del
universo actual. El equipo ha comprobado que los objetos tienen masas
que equivalen a cientos de miles de millones de veces la del Sol, pero
son muy compactos, con diámetros de entre 3.000 y 15.000 años-luz
aproximadamente. En comparación, la Vía Láctea tiene un diámetro de
100.000 años luz y una masa de cerca de 500.000 millones de masas
solares.
Los astrónomos ya esperaban que las galaxias distantes poseyeran discos
más compactos que los de las galaxias de hoy día, pero no creían que
pudieran ser tan densas como indican las observaciones de Stockton. Los
investigadores todavía no han identificado objetos en el universo local
que se asemejen a estas enigmáticas galaxias compactas. Y esto es
también sorprendente porque estos densos discos son como balas de cañón
y por lo tanto no pueden ser despedazadas fácilmente por colisiones, de
modo que por lo menos algunos de estos singulares objetos deberían
seguir existiendo en la actualidad.
Cabe plantearse la posibilidad de que en nuestro vecindario cósmico
estas galaxias compactas terminaran convirtiéndose en los núcleos de las
galaxias actuales.
Información adicional en:
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