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Botánica
El Arbol Kapok Explica Similitudes
de Bosques de Dos Continentes
24 de
Julio de 2007.
 Cultivado
por su madera y sus fibras algodonosas, el árbol kapok (del tipo del
baobab) se está convirtiendo en un elemento en contra de una idea a la
que los biólogos se han aferrado durante décadas: la creencia de que los
bosques lluviosos africanos y sudamericanos son similares porque estos
continentes estuvieron conectados hace 96 millones de años.
La investigación de Christopher Dick, ecólogo especializado en la
evolución, y sus colegas de la Universidad de Míchigan, muestra que el
kapok (y quizás otros árboles de las selvas tropicales) colonizó África
después de que los continentes se separasen. Esa colonización se produjo
porque las semillas de estos árboles atravesaron el océano.
Esta investigación aporta información vital para una de las áreas más
fuertemente amenazadas en el planeta, las selvas tropicales. Con el
propósito de gestionarlos debidamente, y para mitigar el cambio
climático global, los científicos necesitan comprender la historia del
desarrollo de la vida sobre la Tierra, a través de estudios como éste.
"La dispersión oceánica une a las selvas del mundo", asevera Dick, "y
este estudio es uno de los primeros en "capturar" este proceso en plena
acción a escala de especie. Aunque es muy improbable que las semillas
aisladas sobrevivan a viajes oceánicos y que puedan establecerse con
éxito en alguna otra parte, tales eventos improbables se vuelven
probables en escalas de tiempo de 10 a 15 millones de años de
extensión".
Dick estudió la forma selvática de la Ceiba pentandra (la ceiba), una
especie de kapok capaz de crecer hasta superar la altura de un edificio
de 16 pisos.
Sus flores producen cerca de 200 litros de néctar por árbol en una
estación, atrayendo a murciélagos que viajan a distancias tan grandes
como 20 kilómetros entre unos árboles y otros, transfiriendo el polen en
el proceso. Las semillas, que son del tamaño de una semilla de girasol,
son muy ligeras y capaces de flotar río abajo en las zonas donde viven
estos colosales árboles.
Dick y sus colegas investigaron en cuál de entre varios posibles
escenarios podía estar la razón para la distribución actual de la Ceiba
pentandra.
La conclusión a la que han llegado es que los viajes de las semillas a
distancias extremas, transportadas por el viento o las corrientes
oceánicas, explican cómo los árboles se dispersaron desde Sudamérica
hasta África. Dick proyecta seguir investigando el papel de la
dispersión oceánica para ver si esto es así también para otras especies,
e incluso para comunidades completas de vegetales.
Información adicional en:
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