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El Radiopúlsar Más Joven
24 de Mayo de 2002.
 El Green Bank Telescope, un gigantesco radiotelescopio estadounidense de 105 metros de diámetro, ha descubierto el púlsar más joven conocido que emite ondas de radio. Tiene 820 años de edad y está asociado a un resto de supernova situado a 10.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Casiopea.
El GBT es un radiotelescopio prácticamente nuevo, y por tanto éste es uno de sus primeros descubrimientos científicos. Se encuentra instalado en West Virginia y es capaz de realizar "escuchas" muy sensibles.
Los púlsares, estrellas de neutrones que son el resultado de una gran explosión supernova, una estrella que ha llegado al fin de sus días, son acontecimientos que se producen muy raramente, al menos en nuestro barrio cósmico. Por eso es poco habitual poder observar un púlsar joven.
En 1181, "astrónomos" chinos y japoneses registraron la presencia de una "nueva estrella" en el cielo. Sus restos, gases en expansión, son bien visibles hoy en día a través de un telescopio potente (una especie de nebulosa llamada 3C58), pero el púlsar, el corazón comprimido de la estrella gigante roja que dio lugar al inmenso estallido, aún no había sido detectado. A finales de 2001, y gracias al telescopio espacial de rayos-X Chandra, su presencia fue confirmada. Pero si bien el astro era visible a través de los rayos-X, los radiotelescopios, que rastrean en las frecuencias de las radioondas, no habían conseguido observarlo aún. La razón es que sus emisiones de radio son muy débiles, 250 veces menos potentes que otro radiopúlsar, mucho más famoso, situado en la nebulosa del Cangrejo (cuya supernova fue observada en 1054 por astrónomos chinos).
Fue necesaria la puesta en marcha del GBT, con su gran sensibilidad, para que por fin pudiéramos detectar el púlsar, ahora llamado PSR J0205+6449. La citada estrella de neutrones gira alrededor de sí misma unas 15 veces por segundo.
La detección de este púlsar en la región de las ondas de radio del espectro electromagnético ayudará a los astrofísicos a seguir su evolución con mayor flexibilidad y facilidad que con los telescopios de rayos-X situados en satélites espaciales, cuyo programa de observaciones suele estar siempre muy lleno.
Con una observación continuada desde tierra, podremos saber cómo varía su ritmo de giro a medida que transcurre el tiempo, e intentar averiguar qué hace que este ritmo descienda poco a poco.
El GBT estará asimismo disponible para localizar otros púlsares muy jóvenes que hasta ahora habían pasado desapercibidos, un dato necesario para realizar un censo lo más completo posible.
Información adicional en:
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