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Astronomía
Planeta Caliente
24 de Abril de 2003.
 Hasta
la fecha se han descubierto más de 100 exoplanetas, cuerpos que se
hallan girando alrededor de otras estrellas. Algunos lo hacen muy cerca
de ellas, otros más lejos. Los astrónomos han localizado el que parece
tener el período más corto, es decir, el que tarda menos en dar una
vuelta alrededor de su sol.
La estrella investigada se llama OGLE-TR-3 y se halla en dirección al
centro galáctico. Su observación ha permitido constatar de forma precisa
la masa del planeta que se encuentra junto a ella.
En la mayoría de los casos, los exoplanetas no pueden ser visualizados
directamente, de modo que los astrónomos deben detectarlos de manera
indirecta, en función de la influencia gravitatoria que ejercen sobre
sus estrellas. Con este método se puede saber la distancia a la que
orbitan y su período orbital, pero su masa no puede ser determinada con
exactitud, ya que se desconoce la inclinación de su plano.
Hay una excepción a esta regla, y es que cuando un planeta extrasolar,
visto desde la Tierra, pasa por delante de su estrella, algo que ocurre
muy raramente, la disminución temporal de la luz que recibimos de esta
última nos proporciona nueva información. Los tránsitos estelares nos
ayudan, entre otras cosas, a determinar la masa exacta del planeta.
Astrónomos alemanes han confirmado que OGLE-TR-3 es la tercera estrella
conocida que experimenta este fenómeno, el tránsito de un planeta por
delante de su hemisferio visible. Gracias a estos episodios, y a la
utilización del espectrógrafo UVES, aplicado al Very Large Telescope
(VLT) del ESO Paranal Observatory (Chile), hemos podido determinar
algunas de las características de este extraño sistema planetario:
OGLE-TR-3 es una estrella de tipo solar con un planeta algo mayor que
Júpiter pero con una masa inferior (la mitad). Es el exoplaneta con el
período orbital más corto conocido, ya que da una vuelta alrededor de su
estrella una vez cada 28,5 horas, poco más de un día terrestre. Se
halla, por supuesto, muy cerca de ella, a tan sólo unos 3,5 millones de
km. Su superficie, a tan corta distancia, experimenta temperaturas
altísimas, que alcanzan los 2.000 grados Celsius. El planeta pierde
atmósfera muy rápidamente debido a esta situación. Es tan caliente que
quizá podrá ser observado muy pronto de forma directa gracias a su
intensa radiación infrarroja.
Los astrónomos siguen explorando la galaxia en busca de candidatos
estelares que sufran tránsitos como el mencionado. El año pasado se
anunció una lista de 59 posibles casos: el programa Optical
Gravitational Lensing Experiment (OGLE) permitió observar durante un
período de 32 días una muestra de unos 5 millones de estrellas que
muestran pequeños y regulares descensos de luminosidad que podrían ser
causados por tránsitos planetarios.
En estos momentos, son tres las estrellas en las que se han encontrado
planetas por el método del tránsito: HD209458, OGLE-TR-56, y la ya
referida OGLE-TR-3. Esta última experimenta una reducción del brillo de
un 2 por ciento, cada 28 horas y 33 minutos.
Información adicional en:
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