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Planetas Jóvenes en Beta Pictoris
24 de Abril de 2002.
 Dos equipos independientes de astrónomos, estudiando las características del disco de polvo que rodea a la estrella Beta Pictoris, han confirmado la existencia de signos que sugieren la presencia de planetas en un estado temprano de formación. Hasta hace poco había sólo pruebas sobre el propio disco protoplanetario.
Los especialistas creen que este tipo de cinturones de polvo son una condición previa a la formación de planetas alrededor de estrellas jóvenes, pero su propia presencia no implica necesariamente que éstos ya estén presentes, o al contrario, que no hayan empezado a condensarse.
Beta Pictoris es una estrella muy próxima y una de las que hemos podido describir con mayor detalle su disco protoplanetario. Su cercanía y el uso de nuevas herramientas de alta sensibilidad, como los telescopios del W. M. Keck Observatory, que pueden obtener imágenes en el infrarrojo, están ayudando mucho a confirmar la teoría que sugiere que el sistema ya tiene algunos planetas a su alrededor, en plena fase de formación.
Anteriormente, el telescopio espacial Hubble había descubierto una doble distorsión en el disco, producida seguramente por uno o más planetas invisibles. Ahora, además, el telescopio Keck II, instalado en la cima volcánica del Mauna Kea, en Hawai, ha puesto de manifiesto que el polvo confinado en la región orbita en un plano que está ligeramente desplazado (14 grados) con respecto al disco exterior. Dicho desplazamiento, además, se encuentra en la dirección opuesta a la distorsión encontrada por el Hubble.
Según David Koerner y Zahed Wahhaj, de la University of Pennsylvania, quienes utilizaron la cámara infrarroja MIRLIN aplicada al Keck II, y Alycia Weinberger, de la Carnegie Institution of Washington, Eric Becklin y Ben Zuckerman, de UCLA, quienes usaron el Long Wavelength Spectrometer (LWS) sobre el Keck I, hasta ahora conocíamos algunas características del disco, como agujeros interiores, anillos estrechos, variaciones de brillo, distorsiones, etc., que podían ser debidas a la presencia de planetas. El problema es que estas anomalías se encuentran en zonas externas, comparadas con las que en el Sistema Solar son recorridas por nuestros planetas, y por tanto pueden explicarse mediante otros fenómenos gravitatorios. Ahora, por fin, gracias al Keck, hemos podido ver una distorsión en el plano del disco que se encuentra a distancias de 5 a 30 unidades astronómicas (una UA es la distancia media entre el Sol y la Tierra, 150 millones de kilómetros). Es decir, posiciones en las que pueden hallarse planetas de tipo joviano, capaces de influir gravitatoriamente en su entorno.
Las diferentes inclinaciones de las órbitas de granos de polvo (la única materia visible en las imágenes), se parecen a las de las órbitas planetarias que podemos hallar en nuestro propio Sistema Solar. Así, la órbita de Plutón está inclinada 17 grados con respecto a la de la Tierra, y la de Mercurio, 7 grados.
La información obtenida mediante el espectrómetro nos indica que, en la posición de la nueva distorsión descubierta, el disco está compuesto por pequeñas partículas de silicatos más calientes de lo esperado. Es posible que el planeta que crea la distorsión produzca más colisiones de rocas en sus cercanías.
Beta Pictoris es una estrella de unos 20 millones de años de edad, situada a 63 años luz de la Tierra. En 1983, gracias al satélite IRAS, se descubrió su disco de polvo, así como otro alrededor de la estrella Vega.
Información adicional en:
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